Com o furacão "extremamente perigoso" Laura atingindo Louisiana e Texas e incêndios florestais ameaçando o oeste dos EUA, milhões de americanos estão enfrentando os riscos complexos de um desastre natural no meio de uma pandemia.

As medidas que as pessoas normalmente tomam para se preparar para uma tempestade severa ou para evacuar podem contradizer as recomendações de saúde pública para proteger a si mesmas e a outras pessoas do COVID-19. Isso é o que milhões de pessoas enfrentaram conforme o furacão Laura se intensificou para uma tempestade de categoria 4. Mais de meio milhão estavam sob ordens de evacuação, incluindo as cidades de Galveston, Beaumont e Port Arthur, Texas.

Meu laboratório de resiliência urbana na Texas A&M University tem examinado as interações entre a infraestrutura urbana, sistemas e pessoas em desastres. No início da pandemia COVID-19, lançamos um estudo sobre o efeito da pandemia nos sistemas urbanos durante um desastre natural, aplicando métodos semelhantes que usamos durante uma extensa pesquisa sobre o furacão Harvey, que inundou Houston em agosto de 2017.

Nossa pesquisa mostra que desastres compostos têm ramificações complexas. Na interseção de um perigo natural e uma pandemia está um processo de decisão repleto de contradições.

A preparação para tempestades e evacuações aumentam os riscos

Durante os três dias antes da chegada do furacão Harvey, o número de visitas a supermercados e postos de gasolina na área de Houston aumentou de 50% a 100%. As pessoas não pensaram duas vezes antes de correr para a loja.

Enquanto o furacão Laura se dirigia para as costas da Louisiana e do Texas, os residentes estavam em uma situação muito diferente. O aumento de doenças e mortes por COVID-19 em todo o Sul durante o verão significou que as pessoas foram encorajadas a se auto-quarentenar e limitar seu contato social para prevenir a transmissão do coronavírus. Eles ainda podem usar máscaras nas lojas, mas manter os dois metros recomendados de distância fica mais difícil quando as lojas ficam lotadas. Significa passar mais tempo esperando com outras pessoas nas filas e se acotovelando nos corredores. A pesquisa mostra que tanto a quantidade de vírus quanto o tempo que uma pessoa fica exposta a ele têm um impacto sobre a infecção e a gravidade da infecção.

Uma complicação ainda mais onerosa - tanto para as autoridades quanto para os residentes - é a evacuação.

A decisão de evacuar mesmo diante de um único perigo, seja um incêndio florestal ou um furacão, é difícil. Abrigo no local pode significar condições de risco de vida, interrupções prolongadas de energia e acesso interrompido a instalações críticas. Evacuar significa deixar para trás a casa e possivelmente os animais a um destino incerto.

Isso é ainda mais complicado quando um abrigo de emergência é a melhor escolha, mas ficar em um pode significar um risco maior de exposição a alguém infectado com o coronavírus.

Quais áreas são mais vulneráveis?

As autoridades avaliam muitas variáveis ​​ao decidir entre evacuações obrigatórias e voluntárias. Diante de uma pandemia, eles agora também têm que pensar sobre a transmissão de doenças - e não apenas em abrigos de emergência individuais, mas também em uma escala maior. Quando uma grande população se muda de uma área com uma alta taxa de propagação da doença para uma área menos afetada, pode colocar a população local em maior risco.

Usando dados sobre vulnerabilidade social, risco de pandemia e probabilidade de perigo, meu laboratório criou um mapa interativo que identifica as fontes de vulnerabilidade. O objetivo é permitir que os gestores de resposta a desastres e tomadores de decisão reconheçam os riscos compostos representados pela confluência da pandemia e qualquer perigo natural.

O índice de risco composto leva em consideração o fator social, riscos físicos e de pandemia em nível local, permitindo que cada condado ou comunidade tome decisões informadas. Também levanta alertas sobre grupos vulneráveis, como idosos e comunidades de baixa renda, que pode sofrer um risco desproporcional de infecção.

Encontramos vários condados com níveis significativamente altos de riscos compostos.

Por exemplo, Harris County, Texas, casa para Houston, tem um grande número de casos COVID-19 e também é vulnerável aos impactos de furacões. Quando um furacão se dirige para a região, o índice pode ajudar a levantar bandeiras vermelhas, particularmente para funcionários de saúde locais e hospitais, sobre os riscos de exacerbar a pandemia lá e em condados onde as pessoas podem ser evacuadas.

Por outro lado, um condado com baixos riscos de furacões e inundações pode normalmente ser visto como um local adequado para evacuação, mas se tiver uma alta taxa de COVID-19, que aumenta o risco para evacuados que precisariam passar um tempo em abrigos, hotéis, restaurantes e lojas.

A obtenção de cuidados de saúde também pode ser mais difícil durante uma catástrofe natural. Os hospitais podem ver um influxo de feridos, e incêndios florestais e inundações podem bloquear o acesso a instalações críticas de saúde, danificar os edifícios, cortar energia para casas e centros de saúde e fechar locais de teste de pandemia.

Outros pesquisadores também exploraram o potencial de uma evacuação espalhando COVID-19. Em um estudo recente dos padrões de evacuação e casos COVID-19 na Flórida, pesquisadores da Union of Concerned Scientists estimaram que, se um furacão de categoria 3 atingisse o sudeste da Flórida, a diferença naquela região entre evacuados que se abrigam em comunidades com baixas taxas de transmissão de coronavírus versus aqueles com altas taxas pode chegar a 50, 000 novos casos COVID-19.

Como mostra nossa pesquisa, preparar e responder ao desastre composto de um perigo natural no meio de uma pandemia é uma tarefa mais complicada do que a soma de suas partes.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.