As agências locais de água bombearam muita água dos aquíferos para abastecer as residências, fazendas e resorts no Coachella Valley que a terra está afundando. A Reserva Indígena Agua Caliente, criado em 1876, é executado em um padrão quadriculado na área de Palm Springs. Crédito:Tim Roberts Photography / Shutterstock
O Coachella Valley da Califórnia pode ser o marco zero para um novo capítulo em direitos de água para tribos indígenas americanas, de acordo com um novo estudo de Stanford publicado na revista Ciência .
Mais conhecido pelos campos de golfe exuberantes, piscinas cintilantes, um festival de música popular e temperaturas de até 120 graus, este deserto interior também é o lar do Bando Agua Caliente dos índios Cahuilla, que luta desde 2013 por tribunais federais para afirmar seu direito às águas subterrâneas sob sua reserva. Os tribunais inferiores decidiram a favor da tribo, e no final de 2017 a Suprema Corte dos EUA negou o recurso.
Os observadores reconheceram imediatamente que a decisão poderia abrir um precedente poderoso para reivindicações tribais de águas subterrâneas, que têm sofrido um status legal obscuro por mais de 100 anos. Mas quanta água subterrânea está em jogo conforme as tribos afirmam este direito recentemente reforçado - e onde essas reivindicações podem entrar em conflito com usuários não tribais em um oeste cada vez mais árido - permaneceu desconhecido até agora.
Avaliando os direitos da água
O estudo revela que os decretos e acordos judiciais resolveram ou propuseram direitos para as tribos nos estados ocidentais de usarem mais de 10,5 milhões de acres de água superficial e subterrânea anualmente. Para colocar isso em perspectiva, isso seria quase água suficiente para irrigar toda a alfafa, campos de amêndoa e arroz na Califórnia por um ano. "É um grande volume, "disse o autor principal Philip Womble, um Ph.D. estudante em meio ambiente e recursos na Stanford School of Earth, Energia e Ciências Ambientais (Stanford Earth).
A maioria das reivindicações não resolvidas dos nativos americanos sobre a água subterrânea existe em áreas onde há motivos para acreditar que os principais aquíferos podem produzir quantidades significativas de água subterrânea, inclusive em alguns lugares onde poços não tribais já pontuam a paisagem e o aumento do bombeamento pelas tribos pode interromper sua produção. Crédito:Philip Womble
Antes da decisão de Agua Caliente, o estudo mostra, os direitos tribais exclusivamente para a água subterrânea representavam uma pequena porção - 4% - de todos os direitos tribais de água doce em 17 estados do oeste. Agora, mais tribos provavelmente buscarão resolver seus direitos de controlar e usar a água dos aquíferos abaixo de suas terras, de acordo com Womble e seus co-autores, que incluem o diretor executivo da Water in the West e o professor do Woods Institute of the Environment Leon Szeptycki, bem como os bolsistas não residentes da Water in the West Debra Perrone e Rebecca Nelson.
Essa mudança ocorre em um momento em que as questões de quem é o dono do aquífero e como eles podem usar a água são cada vez mais urgentes, já que os estados ocidentais enfrentam a probabilidade de a demanda ultrapassar o fornecimento de água doce legalmente disponível na maioria das bacias hidrográficas ocidentais até 2030.
“Comunidades indígenas em vários países têm lutado para ganhar direitos sobre seus recursos naturais, "disse o co-autor do estudo Steven Gorelick, professor de ciência do sistema terrestre em Stanford Earth e diretor da Global Freshwater Initiative. Quase metade de todas as casas em terras indígenas americanas não têm acesso adequado a água potável ou instalações de eliminação de resíduos, em comparação com menos de 1 por cento para os lares dos EUA em geral. A decisão de Agua Caliente, Gorelick disse, "é um passo muito importante para restaurar o equilíbrio das tribos indígenas americanas feridas."
Competindo por um recurso precioso
No Vale Coachella, a tribo Agua Caliente há décadas compra água de agências locais, que bombearam tanta água dos aqüíferos da região que o terreno está afundando. Agora, à medida que a próxima fase do processo da Agua Caliente se desenrola no tribunal federal, a tribo está tentando que os juízes atribuam um número aos seus direitos de água subterrânea, estabelecer quanta água pode bombear do aquífero Coachella Valley - potencialmente antes que a maioria dos outros usuários tenham direito a uma única gota.
Antes da decisão da Agua Caliente no final de 2017, os direitos tribais exclusivamente para a água subterrânea representavam apenas 4% de todos os direitos tribais de água doce em 17 estados ocidentais. Crédito:Philip Womble
Hoje, o estudo mostra, menos de 60 tribos no oeste dos EUA têm este nível de segurança jurídica em torno de seus direitos à água doce de qualquer fonte - seja de lagos e rios na superfície, ou de aquíferos subterrâneos. Muitas outras tribos têm direitos não resolvidos:de acordo com o estudo, até 236 tribos no oeste dos EUA têm terras com direitos de água subterrânea que não foram finalmente quantificados em tribunais ou em assentamentos. Em tudo, a pesquisa sugere, as tribos controlam pelo menos parte da água de tantos aqüíferos em todo o oeste que qualquer plano para administrar a água de forma sustentável na região estaria incompleto sem considerar seu papel.
Essas reivindicações não resolvidas de águas subterrâneas abrangem grandes áreas do Arizona, Oklahoma, Dakota do Sul e Utah, e aglomerados menores podem ser encontrados em todos os outros estados do oeste, exceto no Colorado. A maioria deles existe em áreas onde há razões para acreditar que os principais aquíferos podem produzir quantidades significativas de água subterrânea, inclusive em alguns lugares onde poços não tribais já pontuam a paisagem e o aumento do bombeamento pelas tribos pode interromper sua produção.
Efeitos de ondulação para leis e mercados
"As disputas judiciais geralmente se concentram nos fatos específicos de um determinado caso, "disse Womble, especialista em política hídrica no Programa Interdisciplinar de Emmett em Meio Ambiente e Recursos (E-IPER) em Stanford Earth. Ele também é advogado. Sua equipe captou uma imagem mais ampla que pode ajudar a informar as decisões sobre a gestão das águas subterrâneas em todos os EUA e em outros países que reconhecem os direitos da água da comunidade indígena, incluindo Austrália, Canadá, Chile e Nova Zelândia.
"Mesmo que uma decisão de um tribunal dos EUA claramente não seja vinculativa em outro país, "Womble disse, "pode fornecer um precedente convincente que os tribunais que enfrentam esta questão em outras nações podem olhar." Historicamente, ele disse, tribunais no Canadá e no Chile adotaram algumas terminologias e abordagens da lei de águas dos EUA.
Já, Gorelick adicionou, os resultados do estudo sugerem que a criação de sistemas baseados no mercado para o aluguel de direitos de água poderia funcionar em benefício das comunidades indígenas. "Com esta decisão, " ele disse, "Tribos nativas americanas com direitos de maior prioridade estão agora no assento do motorista para potencialmente se beneficiar da participação nos mercados de água."
