No mês passado, uma nova projeção de aumento do nível do mar até o ano 2050 gerou manchetes mostrando que mais cidades costeiras ao redor do mundo estarão submersas do que os modelos anteriores previam. A rapidez e a elevação do nível do mar em todo o mundo serão determinados pelo derretimento das camadas de gelo na Groenlândia e na Antártica. Contudo, a aceleração, o recuo e o afinamento das geleiras onde se encontram com a água do oceano ainda são mal compreendidos.

"Nossas projeções de modelo de como os mantos de gelo mudam são provavelmente subestimadas, "disse o investigador principal Leigh Stearns, Professor associado de geologia da KU e pesquisador do Centro de Sensoriamento Remoto de Folhas de Gelo (CReSIS). "Há muita coisa sobre a física das geleiras que não entendemos. Isso não significa que não podemos modelá-los de perto, mas estamos perdendo coisas. Então, nossas estimativas para o aumento do nível do mar têm uma grande incerteza, e isso se deve principalmente à contribuição do gelo, porque não somos capazes de restringir muito bem esses processos. A fim de fazer isso, realmente precisamos de investigações detalhadas das geleiras para tentar identificar melhor essas relações. Eu diria que nem mesmo sabemos se o oceano está empurrando a maior parte da mudança do manto de gelo, ou se for a atmosfera - e há pessoas em nossa comunidade que argumentam das duas maneiras, muito fortemente. Essa é uma questão fundamental que ainda não resolvemos. "

Agora, com quatro anos, Prêmio de US $ 5,8 milhões da Fundação Heising-Simons, pesquisadores sediados na Universidade de Kansas estão estudando esses processos intrincados reunindo especialistas escolhidos a dedo em uma série de especialidades para examinar a perda de gelo em apenas uma camada de gelo - a geleira Helheim da Groenlândia - no que eles chamam de um projeto de pesquisa "megasita".

"Estudos como este, onde temos um forte grupo interdisciplinar olhando para um local específico, Acho que é uma boa maneira de impulsionar o entendimento, "Stearns disse." É claro que não vamos conseguir colocar instrumentos em todos os fiorres da Groenlândia. Então, tivemos a ideia de ter um ou dois megasites nos quais realmente alocamos todos os nossos recursos em um sistema para tentar descobrir quais são as medições importantes de que precisamos e do que não precisamos. "

Stearns, que já recebeu financiamento da Fundação Heising-Simons, foi capaz de conceber o projeto de pesquisa e selecionar colaboradores. Ela disse que é especialmente importante, por exemplo, que os glaciologistas colaboram com os cientistas atmosféricos.

"A atmosfera muda e o oceano muda em escalas de tempo que não entendemos inteiramente, "Stearns disse." Então, realmente precisamos de pessoas que sejam especialistas em trabalhar com dados atmosféricos e executar modelos. Precisamos de seu ponto de vista. Eles podem dizer, 'Oh, você sabe que este ano a resposta à geleira foi diferente, mas talvez seja porque foi um mês de dezembro quente ou chove muito em outubro, 'qualquer que seja esse sinal. Para mim, tentar fazer isso seria muito grosseiro. Precisamos de pessoas que entendam os processos individuais e como eles podem se conectar à geleira. Se a atmosfera estiver mais quente, úmida ou seca, isso afetará como a geleira está fluindo sazonalmente, porque parte dessa água chega ao fundo da geleira e a faz acelerar, mas não conhecemos muito bem essa correlação. "

Como a geleira Helheim está perdendo gelo em alta velocidade e contribuindo para a elevação do nível do mar, Stearns disse que merece uma imprensa científica em tribunal para compreender seus mecanismos. Mas além disso, ela esperava que a compreensão das facetas da perda de gelo no terminal de Helheim também pudesse lançar luz sobre a redução das geleiras em outras partes da Groenlândia e ao redor do mundo.

"É uma geleira complicada - e isso tem suas vantagens e desvantagens, "disse ela." É importante porque está descarregando muito, e está mudando muito. Quando nos preocupamos com a mudança das geleiras e fazendo com que o nível do mar suba, este é um dos grandes que contribuem com uma grande porcentagem para os oceanos. Então, como ele se comporta é importante. Nesse sentido, não queremos ir para uma geleira que não está mudando ou fazendo nada significativo, porque pode ser muito simples e podemos perder alguma coisa. É possível que Helheim seja tão complicado que o que aprendemos não se traduz diretamente para outros sistemas. Mas acho que a maior parte do que estamos aprendendo se compara muito bem. "

Os membros da equipe viajam em grupos para a Groenlândia juntos, mas diferentes trabalhos ocorrerão em diferentes épocas do ano.

"É difícil trabalhar lá a menos que você já tenha estado lá antes, "Stearns disse." Você meio que precisa dessas informações básicas, então alguns de nós estamos tentando sobrepor a logística o máximo que podemos. Alguns dos projetos precisam estar lá em certas épocas do ano, por exemplo, a equipe do CReSIS precisa ir antes que haja derretimento porque o radar funciona melhor quando não há água na superfície. Mas a atmosfera que as pessoas querem ter depois, e as pessoas do oceano querem ir mais tarde por causa das condições do gelo marinho. Estamos no meio disso agora, descobrir a logística. Mas é bom podermos compartilhar o suporte sempre que possível. "

Stearns disse que a fundação Heising-Simons reservou fundos adicionais para beneficiar as comunidades indígenas da Groenlândia que vivem perto da geleira.

"Eles querem se concentrar em retribuir à comunidade da Groenlândia que fica perto de Helheim, e eles queriam ter algo especificamente dedicado a ajudá-los, "ela disse." Propusemos colocar mais câmeras temporais nos fiordes onde eles possam caçar ou viajar. Há muitos pequenos vilarejos em diferentes ilhas. Então, Pode ajudar a colocar câmeras no gelo marinho para que eles possam ter uma noção melhor das condições do gelo marinho antes de viajarem para caçar ou ver parentes. Estou animado com esse foco em retribuir à comunidade. "

Por sua parte, Stearns contribuirá com o projeto estudando onde a geleira Helheim se transforma em icebergs na margem do gelo e do mar.

Seus colaboradores no projeto de megasito na geleira Helheim são Sridhar Anandakrishnan, da Universidade Estadual da Pensilvânia, quem investigará a mecânica da fratura de gelo; Douglas Brinkerhoff, da Universidade de Montana, quem irá sintetizar e analisar os dados coletados na geleira; Mathieu Morlighem, da Universidade da Califórnia em Irvine, quem irá desenvolver modelos numéricos do manto de gelo; Luca Centurioni, do Scripps Institute of Oceanography, quem supervisionará as medições no terminal de gelo; Fiamma Straneo do Scripps Institute of Oceanography, quem rastreará a variabilidade das propriedades do fiorde; Emily Shroyer, da Oregon State University, quem modelará o fiorde; Sarah Das, do Woods Hole Oceanographic Institute, quem pesquisará o registro atmosférico; Marco Tedesco, do Observatório Terrestre Lamont Doherty, que examinará os fatores atmosféricos e a hidrologia de superfície e também gerenciará os dados.

"Estou muito animado para fazer parte desta equipe interdisciplinar e realmente ter a oportunidade de me concentrar na amplitude da questão, "Stearns disse." Freqüentemente, estamos confusos em apenas olhar para uma parte dela em nosso trabalho. Então, é bom ter a oportunidade de nos concentrarmos nas coisas que consideramos importantes. "