As turfeiras do norte possuem grandes estoques de carbono e nitrogênio e, portanto, desempenham um papel fundamental na dinâmica climática global. Contudo, sua vulnerabilidade ao aquecimento do clima é incerta, devido em parte à falta de espacialmente explícito, mapas de turfeiras baseados em observação. Isso é mostrado em um estudo publicado em PNAS do, entre outros, pesquisadores da Universidade de Umeå.

O estudo examina os efeitos potenciais do aquecimento global sobre os estoques de carbono e nitrogênio nas turfeiras do norte. Os pesquisadores geraram mapas da profundidade das turfeiras do Hemisfério Norte e dos estoques de carbono e nitrogênio usando dados compilados de mais de 7, 000 observações de campo. Com base nesses mapas, os autores estimaram que as turfeiras do norte cobrem aproximadamente 3,7 milhões de quilômetros quadrados e armazenam aproximadamente 415 petagramas de carbono e 10 petagramas de nitrogênio.

"Usar o aprendizado de máquina para mapear a profundidade das turfeiras em uma escala hemisférica é um avanço importante para entender melhor o papel das turfeiras do norte no ciclo global do carbono", disse Matthias Siewert, pós-doutorado no Departamento de Ecologia e Ciências Ambientais, Universidade de Umeå.

Uma parte substancial desses estoques de carbono e nitrogênio está em turfeiras afetadas por permafrost. Os pesquisadores estimaram que, no momento, as turfeiras do norte são um sumidouro líquido de carbono atmosférico. Contudo, sob futuros cenários de aquecimento global, os autores projetaram perdas da metade a quase todo o permafrost das turfeiras. O degelo do permafrost converteria essas turfeiras em uma fonte líquida de carbono atmosférico, principalmente devido ao aumento das emissões de metano.

De acordo com os pesquisadores, os resultados sugerem que, embora as turfeiras do norte sejam atualmente uma fonte de resfriamento global, o degelo do permafrost devido ao aquecimento antropogênico do clima pode converter as turfeiras em uma fonte líquida de aquecimento.