Todo ano, o mundo produz cerca de 300 milhões de toneladas de plástico. Algo entre 5 e 12 milhões de toneladas chega aos oceanos, de acordo com um estudo de 2015 de Jenna Jambeck e colegas. Mas estima-se que apenas uma pequena fração disso esteja flutuando no mar - cerca de 200, 000 a 300, 000 toneladas, ou menos de 5% da entrada anual.

Então, para onde vai todo o plástico?

Vários estudos usaram modelos para tentar resolvê-lo. Bert Koelmans e colegas sugeriram que a explicação pode ser que o plástico se quebra em fragmentos e afunda. Eles concluíram que quase todo o plástico que entrou no mar desde a década de 1950 afundou no fundo do mar. Isso exige que a maior parte do lixo afunde alguns anos após entrar no mar. Mas apenas 2% dos itens de plástico encontrados na 'mancha de lixo' do Pacífico Norte (a área no Pacífico Norte onde o lixo flutuante se acumula) têm menos de cinco anos. E isso faz sentido porque eles levariam muito tempo para chegar às regiões do oceano onde se acumulam dessa forma.

O modelo de Koelmans excluiu itens encalhados. Um estudo mais recente de Laurent Lebreton e colegas sugere que 96% -98% do lixo de fontes terrestres vai para o mar dentro de um ano. Eles concluem que a maior parte do plástico ausente esteve sob nossos narizes o tempo todo, em nossas praias. Esta é também a conclusão a que chegaram Arianna Olivelli e colegas, cuja pesquisa foi relatada recentemente em The Conversation.

A pesquisa de Olivelli das praias ao redor da Austrália descobriu que a maioria dos itens de lixo estavam concentrados na linha de costa da tempestade, onde os itens de lixo eram maiores em média do que ao longo das linhas de maré recentes perto do mar. Este resultado é um artefato de sua técnica de pesquisa visual. Itens pequenos de lixo predominam ao longo das linhas de fios recentes porque são muito mais comuns no mar do que itens grandes, mas eles são mais facilmente enterrados pela areia soprada pelo vento, resultando na maior parte dos itens grandes visíveis na costa. Os pesquisadores coletaram amostras abaixo da superfície, eles teriam encontrado pequenos itens de plástico também concentrados ao longo da costa. Sabemos disso por meio de nossas pesquisas que coletaram amostras de lixo enterrado em todas as linhas de costa.

O estudo de Olivelli não mediu a quantidade de lixo na costa, e, portanto, não foi possível testar se havia plástico trançado suficiente para equilibrar o orçamento de plástico.

Minha equipe de pesquisa mede cargas de macro e microplásticos nas praias da África do Sul desde os anos 1980. Nós coletamos todos os itens de lixo, incluindo itens enterrados, peneirando areia através de uma malha de 2 mm da beira do mar até a costa. Começamos este estudo na década de 1980 para tentar entender a origem de pequenos fragmentos de plástico que estávamos encontrando em uma grande variedade de aves marinhas da região.

A África do Sul é um lugar ideal para estudar o destino dos plásticos marinhos porque está longe de outras fontes importantes de lixo, e assim a maior parte do lixo vem de fontes locais. O país é classificado como o 11º pior infrator em termos de fontes terrestres de lixo que entra no mar. É importante compreender as origens e o movimento do plástico nos sistemas marinhos, se quisermos conceber políticas eficazes para reduzir as quantidades que entram no mar.

Testando os modelos na África do Sul

O estudo de Jambeck de 2015 estimou que a alta proporção de resíduos mal gerenciados na África do Sul resulta em 90, 000 toneladas a 250, 000 toneladas de plástico que entram no mar todos os anos. Modelos físicos de correntes locais sugerem que pelo menos 60% desse plástico deve ser levado para a costa, principalmente perto das principais áreas de origem urbana. Esta conclusão é apoiada por nossos dados de praia, que mostram quantidades muito maiores de macro e microplásticos perto de cidades costeiras do que em locais mais remotos.

Se as estimativas de Jambeck estiverem corretas, devemos ver 20kg-50kg de plástico lavando em terra por metro por ano ao longo da África do Sul 3, Litoral de 000 km. No entanto, a quantidade média de lixo plástico é inferior a 0,1 kg por metro. Mesmo permitindo esforços de limpeza da praia, os números não batem. Quando coletamos todo o lixo que lava em terra todos os dias, o máximo que podemos contabilizar é 5, 000 toneladas a 10, 000 toneladas de plástico por ano, extrapolando para todo o litoral. E muito disso vem de fontes offshore (a pesca e outros resíduos marinhos respondem por 30% -70% da massa de lixo lavado em terra).

Para medir diretamente a quantidade de plástico que vaza para o mar a partir de áreas urbanas, minha aluna Eleanor Weideman fez uma amostragem de cargas de lixo nos bueiros da Cidade do Cabo. Ela descobriu que a quantidade era menos de um décimo da previsão global do estudo de Jambeck, e de acordo com as quantidades acumuladas nas praias locais.

Estimativas refinadas das quantidades e destinos dos resíduos sólidos também concluem que - pelo menos para a África do Sul - não há nenhum plástico faltando. Era apenas um artefato de um modelo global inflado. Dados semelhantes são necessários para outros países para avaliar se nossas conclusões se aplicam geralmente às previsões do modelo de Jambeck.

Apesar de haver menos plástico entrando no mar da África do Sul do que se pensava anteriormente, ainda há um sério problema de poluição do plástico. A maioria das famílias rurais e urbanas na África do Sul não tem coleta de lixo municipal, levando a muitos locais de despejo informais. E nem todos os lixões municipais são bem administrados. O plástico soprado pelo vento é um grande problema em muitos locais. O lixo da rua também é um problema significativo, com lixo de praia urbano dominado por embalagens para lanches e bebidas convenientes para viagem.

Precisamos abordar urgentemente essas questões para reduzir os impactos da poluição do plástico nos sistemas aquáticos, tanto de água doce como marinha.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.