p Proxima Centauri, a estrela mais próxima da Terra (a apenas 4,28 anos-luz de distância) está recebendo muita atenção atualmente. Ele hospeda um planeta, Proxima Cen b, cuja massa é de cerca de 1,3 massa terrestre (embora pudesse ser maior, dependendo do ângulo em que o estamos vendo). Além disso, Proxima Cen b orbita a estrela em sua zona habitável. A própria Proxima Cen é uma estrela anã M com massa de apenas um décimo da massa do Sol e luminosidade de cerca de um milésimo da do Sol; porque a estrela está fraca, a zona habitável do planeta está vinte vezes mais próxima da estrela do que a da Terra está do Sol, e o planeta orbita em 11,3 dias. M anãs são o tipo mais abundante de estrelas, e seus pequenos raios os tornam alvos mais fáceis (relativamente falando) para localizar assinaturas de exoplanetas em trânsito. Estimativas estatísticas recentes concluíram que metade das estrelas anãs M provavelmente hospeda um exoplaneta entre cerca de 0,5-1,4 raios da Terra orbitando em ou perto de sua "zona habitável". Proxima Cen e seu exoplaneta, Portanto, são objetos de referência importantes para a compreensão de estrelas de baixa massa, seus planetas, e os ambientes planetários. p M estrelas anãs representam um perigo particular para seus planetas:uma grande proporção de sua radiação, muito mais do que em estrelas semelhantes ao Sol, está na forma de UV, UV extremo, e raios-X. Esta radiação pode evaporar a atmosfera de um planeta, especialmente quando esses planetas orbitam nas proximidades da zona habitável. De fato, a pergunta que os astrônomos fazem é se planetas como Proxima Cen b podem reter qualquer atmosfera, pelo menos por um tempo suficiente para que o planeta seja "habitável" de qualquer ponto de vista prático. Um perigo adicional é representado pela atividade magnética da estrela, que não é apenas responsável pela radiação corrosiva, mas também impulsiona ventos estelares e ejeções de massa coronal que podem ser ainda mais perigosas para a sobrevivência atmosférica.

p A fotoevaporação de atmosferas planetárias devido à radiação estelar tem sido estudada em situações limitadas, mas não muito esforço foi dedicado ao caso de estrelas anãs M ativas e sua atividade magnética. Cecilia Garraffo, astrônomos do CfA, Jeremy Drake e Ofer Cohen começaram um programa para modelar os ventos estelares e o campo magnético para estrelas anãs M ativas, e investigar o impacto na atmosfera dos planetas em zonas habitáveis. Proxima Cen é o primeiro exemplo específico. Eles descobriram que a pressão do vento estelar no exoplaneta era de mil a dez mil vezes maior do que a pressão do vento solar na Terra. Além disso, a pressão é altamente não uniforme, e Proxima b passará por essas variações extremas de pressão duas vezes em cada órbita, levando à compressão e expansão de sua atmosfera por fatores de até 3 a cada dia. A atmosfera de Proxima Cen b também pode experimentar condições de vento supersônicas. Todos esses fenômenos terão um efeito negativo significativo em qualquer atmosfera que possa existir em Proxima b. A extensão em que condições hostis semelhantes prevalecem em outros exoplanetas anões-M é um assunto para estudos adicionais.