p De vez em quando, um artigo científico faz sucesso. Tivemos um recentemente, a julgar pelas manchetes recentes. "A Lua nasce para reivindicar seu lugar como planeta", disse o The Sunday Times em 19 de fevereiro, enquanto o Mail Online perguntou "Isso é lunarcy?". Os artigos estavam entre muitos respondendo ao humilde artigo:"A Geophysical Planet Definition", que sugeriu que os critérios para determinar o que constitui um planeta precisam de uma revisão. Argumentou que a lua, Plutão e vários outros corpos no sistema solar devem ser atualizados para planetas. p O papel, publicado na Planetary and Lunar Science, foi escrito por uma equipe incluindo Alan Stern. Stern é famoso pela missão New Horizons da NASA, que fez seu sobrevôo espetacular de Plutão em julho de 2015. O artigo é um pouco técnico, mas basicamente argumenta que a geofísica de um corpo deve determinar se ele é um planeta - não apenas se ele orbita o sol.

p Claro, Stern tem um machado para moer. Ele continua furioso porque, em 2006, a União Astronômica Internacional [IAU] considerou que Plutão não era um planeta. No momento em que sua sonda atingiu seu destino, Plutão era um mero "plutóide", um "planeta anão trans-uraniano". No artigo, ele contra-ataca. Ele está farto de pessoas perguntando "por que você enviou a New Horizons para Plutão se ele não é mais um planeta?"

p Lições do passado

p Estamos tão acostumados a pensar no satélite da Terra como uma lua que a ideia de que poderia ser um planeta é verdadeiramente chocante. Mas todos os astrônomos gregos e medievais da antiguidade presumiram que a lua era de fato um planeta.

p Observadores antigos sabiam que as estrelas mantêm suas posições relativas noite após noite:eles viam constelações como Leão ou Gêmeos exatamente como nós. Mas eles também viram sete corpos celestes lentamente mudarem de posição, vagando de oeste para leste através do céu. O mais importante era o sol. Os 12 signos do Zodíaco por onde passou marcaram o círculo que os astrônomos chamam de eclíptica (veja a figura abaixo). O sol (diríamos a Terra, claro) orbitado em um ano, enquanto Saturno vagava por este plano a cada 30 anos, Júpiter a cada 12 anos e Marte a cada dois anos. O planeta Lua fez isso em 1/12 ano - um mês. Na verdade, a palavra para planeta vem do grego πλανήτης (latim planeta), que significa "andarilho".

p A lua era de especial interesse. Sua proximidade o tornava o único "planeta" com características visíveis - "o homem na lua". Aristóteles (384-322 aC) fez várias perguntas sobre a física da lua - incluindo por que sempre vemos a mesma face, e nunca o outro lado? É uma boa pergunta, e os astrônomos agora explicam isso como o resultado de forças gravitacionais entre planetas e grandes luas, e eles chamam isso de "travamento de maré".

p Aristóteles chegou a uma conclusão diferente. Ele achava que isso provava que a lua não tinha capacidade inata de girar ou se mover. Ele presumiu que o mesmo acontecia com todos os planetas. Eles apenas se movem, ele disse, porque eles são carregados em um círculo. Essa foi a origem da elaborada cosmologia medieval, na qual os planetas e as estrelas são girados por um ninho de esferas celestes. Se nossa lua não tivesse sido travada de forma maré, a astronomia pode ter seguido um caminho diferente.

p Nossos predecessores tinham um bom motivo para incluir a lua com os outros planetas? Eu penso que sim, mas principalmente por causa de uma estranha coincidência astronômica. Quase todas as grandes luas orbitam em, ou muito perto de, o plano equatorial de seu planeta pai, mas nossa lua não - ela se inclina até 28 graus. Contudo, O plano equatorial da Terra é inclinado em relação à eclíptica por um ângulo de 23,5. A combinação dessas duas circunstâncias incomuns significa que a lua parece se mover no plano da eclíptica - e nunca mais do que 5 graus acima ou abaixo dela. Sem isso, os astrônomos antigos podem não ter tratado a lua como um planeta típico.

p Ambivalência persistente?

p Com a astronomia heliocêntrica de Copérnico, publicado em 1543, a lua deixou de ser um planeta típico. Unicamente, como os críticos de Copérnico apontaram, sua órbita estava centrada na Terra, não o sol. Agora eram as "satelas" da Terra, significando servo, da qual deriva a nossa palavra satélite. E havia mais perda de status na loja. Quando Galileu treinou seu telescópio em Júpiter em 1610, ele descobriu quatro satélites. Ótimas notícias para os copernicanos, mas não para Luna. Não era mais A lua, mas um de cinco, um número que cresceu rapidamente em direção às 182 luas que conhecemos hoje.

p Aparentemente, não há nada de novo sob o sol. Na época de Galileu, a lua era o assunto de uma discussão entre os novos cosmologistas, que o via como semelhante à Terra com mares e terras, e os antigos astrônomos que insistiram que era um adequado, corpo celestial perfeito.

p Com sua nova definição de planeta, Alan Stern renovou essa batalha. De acordo com seu artigo, astrônomos "podem achar a definição IAU perfeitamente útil", mas "nossa definição geofísica é mais útil para praticantes de geociências planetárias, educadores e alunos. "Ou, como Stern disse sem rodeios em 2015:"Por que você ouviria astrônomos sobre um planeta [em vez de] cientistas planetários que sabem algo sobre este assunto". E eles sabem, ou pensam que sabem, que a lua deveria se tornar um planeta novamente. Se isso vai realmente acontecer, depende totalmente da União Astronômica Internacional, que teria que tomar a decisão. p Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.