É surpreendente que o cientista irlandês John Tyndall, nascido há 200 anos em 2 de agosto de 1820, não é mais conhecido. Isso apesar da existência do Centro Tyndall para Pesquisa de Mudanças Climáticas, o Instituto Nacional de Tyndall e o cume do Pic Tyndall no Matterhorn, nos Alpes. Existem até vários Mount Tyndalls, Geleiras Tyndall e crateras Tyndall na Lua e em Marte.

A partir desse, você poderia supor que ele era um cientista importante e um montanhista notável. Ainda, devido a circunstâncias infelizes, ele não é um nome familiar.

Em 1859, Tyndall mostrou que gases, incluindo dióxido de carbono e vapor de água, podem absorver calor. Sua fonte de calor não era o Sol, mas radiação de um cubo de cobre contendo água fervente. Em termos modernos, esta era a radiação infravermelha - exatamente como a que emana da superfície da Terra.

Trabalhos anteriores mostraram que a temperatura da Terra estava mais alta do que o esperado, que foi colocado na atmosfera agindo como um isolante. Mas ninguém sabia a explicação para o que hoje chamamos de efeito estufa - gases na atmosfera retendo calor.

O que Tyndall fez foi descobrir e explicar esse mecanismo. Ele escreveu:"Assim a atmosfera admite a entrada do calor solar; mas verifica sua saída, e o resultado é uma tendência de acumular calor na superfície do planeta. "

Ele percebeu que qualquer mudança na quantidade de vapor d'água ou dióxido de carbono na atmosfera poderia mudar o clima. Seu trabalho, portanto, estabeleceu uma base para nossa compreensão da mudança climática e da meteorologia.

Tyndall não era, Contudo, o primeiro a fazer a ligação do clima. Esse prêmio vai para a americana Eunice Foote, que mostrou em 1856, usando a luz solar, que o dióxido de carbono pode absorver calor. Ela sugeriu que um aumento no dióxido de carbono resultaria em um planeta mais quente.

A pesquisa sugere que Tyndall desconhecia seu trabalho. Ele sem dúvida ficaria surpreso ao descobrir que uma mulher amadora o havia espancado para uma demonstração geral da absorção de calor pelo dióxido de carbono. Para seu descrédito, ele não acreditava que as mulheres possuíssem as mesmas habilidades criativas dos homens na ciência.

Tyndall fez muitas outras descobertas em campos díspares da física e da biologia. Ele fez sua reputação inicial no tópico obscuro do diamagnetismo, a fraca repulsão de substâncias por um ímã. Isso o trouxe ao conhecimento de pessoas influentes, como o físico Michael Faraday.

Dentro de alguns anos, ele era um membro da Royal Society, O órgão científico de maior prestígio da Grã-Bretanha, e professor de filosofia natural na Royal Institution, onde permaneceu pelo resto de sua carreira científica.

Logo ele estava trabalhando para entender a estrutura e o movimento das geleiras. Depois veio o trabalho de absorção de calor pelos gases, e então a ação da luz em causar mudanças químicas. No processo, Tyndall explicou por que o céu é azul - a luz azul é mais espalhada pelos gases do céu do que outras cores por causa de seu comprimento de onda curto.

Ele também descobriu a "tyndalização" - uma técnica bacteriológica de esterilização - ao realizar experimentos ao lado do biólogo francês Louis Pasteur para apoiar a teoria de que os germes podem causar doenças. Essa linha de pesquisa levou à invenção de um respirador para bombeiros, embora Tyndall nunca tenha obtido uma patente. Ele se comprometeu com a pesquisa fundamental, confiante de que outros gerariam aplicativos úteis.

Ciência contra religião

Como um intelectual público, A de Tyndall foi uma das vozes mais altas defendendo uma explicação científica para o mundo natural e para a própria vida, um naturalismo científico. Nisso, religião e teologia não tinham lugar. Ele deu a declaração mais clara desta posição em seu famoso, realmente notório, Endereço de Belfast, em 1874.

No Ulster Hall, ele trovejou:"Nós afirmamos, e devemos arrancar da teologia, todo o domínio da teoria cosmológica. Todos os esquemas e sistemas que infringem o domínio da ciência devem, na medida em que eles fazem isso, submeter-se ao seu controle, e renuncie a todo pensamento de controlá-lo. "

Mas ele nunca menosprezou o papel da religião. Ciência, para ele, forneceu conhecimento confiável do mundo. A religião atendeu às necessidades emocionais das pessoas, um papel que ele pensou que poderia eventualmente ser substituído pela poesia.

Representando o passado

Tyndall não se casou antes dos 50 anos, mas sua amada Louisa o matou acidentalmente em 1893 - dando-lhe uma overdose do remédio errado no escuro. Ela então reuniu uma grande quantidade de material para escrever sua biografia, mas morreu 47 anos depois com ele incompleto.

Seus rascunhos, bem como os diários de Tydnall, cadernos de laboratório e milhares de cartas, são realizadas no Royal Institution em Londres. Toda a sua correspondência está sendo publicada atualmente pelo Projeto de Correspondência Tyndall. Consegui usar o material ao escrever minha biografia A ascensão de John Tyndall , acaba de ser lançado em brochura para seu aniversário.

O fracasso de Louisa em escrever uma biografia é parte do motivo pelo qual ele não é mais conhecido, mas também teve a infelicidade de morrer à beira de descobertas revolucionárias na física, como a teoria quântica e a relatividade. Num sentido, ele representou o passado.

Mas hoje, a pesquisa climática é mais importante e urgente do que nunca - e os cientistas estão fazendo grandes avanços. Tenho certeza de que Tyndall ficaria satisfeito em descobrir que seu trabalho fundamental se provou tão importante.

Em seu tempo, Contudo, poucas pessoas fizeram a conexão entre a queima de combustíveis fósseis e o possível aquecimento global. Tyndall estava mais preocupado com a possibilidade de a Grã-Bretanha ficar sem carvão e ser incapaz de competir economicamente com a América, dados seus suprimentos mais vastos. Imagina-se que, como cientista, ele ficaria convencido com as evidências atuais.

A ciência do clima é agora o futuro e não o passado, e, portanto, é hora de reconhecer e reintegrar Tyndall como um importante cientista irlandês, alpinista e intelectual público.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.