A poluição do ar contribui para até 9 milhões de mortes prematuras em todo o mundo a cada ano - o dobro da guerra, outra violência, HIV / AIDS, tuberculose e malária combinadas. A poluição do ar por partículas finas é especialmente perigosa:partículas microscópicas entram prontamente nos pulmões, corrente sanguínea e cérebro, com efeitos na saúde que incluem morte infantil, expectativa de vida reduzida para adultos, Câncer, doenças pulmonares e cardíacas.

As concentrações de poluição de partículas finas nos Estados Unidos diminuíram cerca de 70% desde 1981. No entanto, em um estudo recém-publicado, mostramos que as áreas que eram mais poluídas em 1981 ainda são as mais poluídas hoje, e as áreas menos poluídas em 1981 ainda são as menos poluídas hoje.

Áreas que eram mais brancas e ricas em 1981 tornaram-se relativamente menos poluídas com o tempo. As áreas que se tornaram mais brancas e ricas entre 1981 e 2016 tornaram-se relativamente menos poluídas ao longo do tempo. Em contraste, os bairros e grupos populacionais que estavam mais expostos à poluição por partículas finas há 40 anos - comunidades de baixa renda e minorias desproporcionais - ainda estão expostos a níveis mais altos de poluição.

Como acadêmicos que se concentram em economia ambiental e políticas públicas, acreditamos que a persistência das disparidades de poluição do ar são importantes. Nós nos preocupamos com quem tem vantagens e desvantagens. Além disso, nossos resultados têm implicações para as políticas públicas ambientais. Na medida em que a política visa reduzir as disparidades de poluição, o trabalho está longe de terminar.

Mapeando a poluição em escala de bairro

Os pesquisadores sabem há décadas que a poluição do ar varia entre os locais devido à atividade econômica, clima e outros fatores. Também está bem documentado que as famílias de baixa renda, pessoas de cor e outras comunidades desfavorecidas estão desproporcionalmente expostas à poluição do ar. Uma vez que a pesquisa mostra que a poluição do ar está associada à morte prematura, menor realização educacional e menores ganhos ao longo da vida, essas diferenças promovem economia, saúde e desigualdade social.

O que não ficou claro é o quanto as disparidades de poluição do ar mudaram ao longo do tempo. Queríamos entender as disparidades de poluição do ar por material particulado de uma forma mais sistemática, para todos os EUA ao longo de muitos anos.

Até recentemente, as informações necessárias para responder a essa pergunta simplesmente não estavam disponíveis. A Agência de Proteção Ambiental dos EUA monitora os níveis de poluição por partículas finas, conhecido como PM2.5, em todo o país. Mas seus monitores oferecem cobertura relativamente esparsa e estão concentrados em locais desproporcionalmente urbanos.

Em nosso estudo, alavancamos os dados recentemente disponíveis que capturam concentrações de PM2.5 em mais de 8,6 milhões de locais distintos nos EUA de 1981 a 2016. Esses dados foram construídos a partir de observações de satélite e modelagem de transporte de poluição, junto com os registros do monitor de poluição. Eles fornecem uma imagem detalhada ano a ano das concentrações de partículas finas para cada um dos cerca de 65, 000 "bairros" de setores censitários nos Estados Unidos.

Disparidades persistentes

Nossa análise mostra que houve algum progresso nos últimos 35 anos na redução das lacunas entre os locais mais poluídos e os menos poluídos. Em 1981, as concentrações de PM2,5 nos 10% mais poluídos dos setores censitários eram em média de 34 microgramas por metro cúbico. As concentrações de PM2,5 nos 10% menos poluídos dos setores censitários foram em média de 13 microgramas por metro cúbico. A diferença era de 22 microgramas por metro cúbico.

Em 2016, as concentrações de PM2,5 nos 10% mais poluídos dos setores censitários eram em média de 10 microgramas por metro cúbico. As concentrações de PM2.5 nos 10% menos poluídos dos setores censitários foram em média de 4 microgramas por metro cúbico. A diferença era de 6 microgramas por metro cúbico.

Essas lacunas reduzidas provavelmente implicam que as diferenças na saúde induzida pela poluição, a riqueza e a produtividade em todos os locais também estão diminuindo. Mas, embora as lacunas de poluição tenham diminuído para algumas comunidades desfavorecidas, isso não é universal.

Em seguida, queríamos ver se locais específicos tinham mais ou menos poluição do que outros locais, e se os locais mais poluídos foram os mesmos ao longo do tempo. Para explorar essas questões, classificamos cada bairro do mais poluído ao menos poluído para cada ano que tínhamos dados.

Em seguida, avaliamos como essas classificações mudaram entre 1981 e 2016, e descobriram que permaneceram notavelmente persistentes. As áreas mais poluídas em 1981 continuam sendo as mais poluídas hoje, e as áreas menos poluídas em 1981 continuam sendo as menos poluídas hoje. Comunidades que estavam em desvantagem em 1981 continuam expostas a níveis mais elevados de poluição hoje. Se alguma coisa, as disparidades relativas pioraram nas comunidades mais pobres e hispânicas.

Uma parte desproporcional das áreas mais poluídas nos últimos 40 anos está no sul da Califórnia, enquanto as áreas menos poluídas estão mais dispersas nos EUA. Por exemplo, uma criança nascida no condado de Los Angeles em 2016 foi exposta a 42% mais poluição por partículas finas do que uma criança média nascida nos Estados Unidos, e 26% mais poluição do que uma criança nascida na cidade de Nova York.

Algumas áreas viram melhorias ou declínios em sua situação relativa. Ohio, West Virginia, eastern Kentucky and the Northeast Corridor became relatively less polluted from 1981 through 2016. California's Central and Imperial valleys, southwestern Arizona, southern Texas and portions of Arkansas and Oklahoma became relatively more polluted.

Fairness, equity and public policy

Our findings underline the scope, scale and persistence of air pollution disparities in the United States. But if particulate matter air quality has improved over time—which should translate into improvements in health, wealth and productivity for most Americans—why should we be concerned about relative disparities between some locations and others?

Em nossa visão, persistent disparities between the most and least polluted communities matter because fairness, equity and justice are relative concepts. We define them based on who is advantaged and who is disadvantaged at any given time. Pollution disparities translate into health, economic and social disparities.

Por décadas, federal and state environmental guidelines have aimed to provide all Americans with the same degree of protection from environmental hazards. The EPA's definition of environmental justice states that "no group of people should bear a disproportionate share of the negative environmental consequences." On this front, our research suggests that the United States is falling short.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.