As nuvens são classificadas por suas altitudes e sua aparência, e seus nomes incluem uma descrição latina e uma indicação de sua altitude. Os nomes incluem estrato que é latim para camada, cirrus que é latino para cacho de cabelo, nimbus que é latim para chuva e cumulus que é latim para amontoar. A classificação principal é por altitude: baixa altitude, altitude média e alta altitude. Uma quarta classificação, nuvens com desenvolvimento vertical, leva em todos os três níveis de altitude.

Nuvens de baixa altitude

As nuvens encontradas na faixa de baixa altitude são indicadas pelo prefixo "strato" ou pelo sufixo As suas bases estão abaixo de 2.000 metros de altitude e, exceto no tempo frio, quando podem conter gelo e neve, elas são compostas de gotículas de água. Três tipos de nuvens de baixa altitude são stratus, estratocúmulos e nimbostratus.

As nuvens stratus são nuvens cinzentas que cobrem o céu inteiro. Eles geralmente não produzem precipitação além da névoa ou chuvisco. Sua aparência foi comparada à névoa que não atinge o chão.

As nuvens estratocúmulos também são cinzas, mas em vez de cobrir o céu, elas são irregulares e podem formar linhas. Como nuvens de estratos, elas normalmente produzem apenas chuvisco e neblina.

Nuvens Nimbostratus são nuvens baixas e escuras que produzem precipitação de leve a moderada. Eles também podem cobrir todo o céu, mas se suas bordas são visíveis, eles têm uma aparência irregular.

Duas outras formas de nuvens importantes que têm uma base abaixo de 2000 metros são as nuvens cumulus e cumulonimbus. Mesmo que eles tenham baixas bases de altitude, eles não são classificados como de baixo nível, porque eles podem se desenvolver com topos de até 13.000 metros (42.650 pés). Classificadas como nuvens com desenvolvimento vertical, as nuvens cumulus são nuvens brancas que podem ou não produzir precipitação. Nuvens cumulonimbus são as grandes nuvens associadas com tempestades e tornados.

Nuvens altitudes médias

Nuvens encontradas nas altitudes médias são designadas pelo prefixo "alto". As bases das nuvens de altitude média são encontradas entre 2000 e 7000 metros (6500 a 23.000 pés). Eles são compostos de gotículas de água e /ou cristais de gelo. Existem dois tipos de nuvens de altitude média: altocumulus e altostratus.

Altocumulus podem aparecer como aglomerados arredondados ou bandas paralelas. Eles são brancos, mas geralmente são parcialmente sombreados. Eles freqüentemente se formam antes de uma frente fria e sua formação pela manhã é freqüentemente seguida por tempestades vespertinas.

As nuvens de Altostratus são cinza e geralmente cobrem todo o céu. Se o sol ou a lua for visível através da nuvem, eles aparecerão desfocados ou confusos. Como nuvens de altocumulus, eles freqüentemente precedem tempestades que produzem chuva e chuva de neve.

Nuvens de alta altitude

Nuvens encontradas em altas altitudes são designadas pelo prefixo “cirro”. As bases das nuvens de alta altitude são encontrados acima de 6000 metros (23.000 pés). Eles são compostos principalmente de cristais de gelo. Existem três tipos de nuvens de alta altitude: cirrus, cirrocumulus e cirrostratus.

As nuvens Cirrus são nuvens brancas e finas, às vezes chamadas de rabo de égua por causa de sua aparência semelhante a um cabelo. Eles se formam em clima agradável e os fios apontam na direção do vento em sua altura.

As nuvens Cirrocumulus são brancas ou cinza e são redondas e inchadas. Elas se formam em longas filas, geralmente em climas frios, e são uma indicação de clima frio e agradável.

Nuvens Cirrostratus são nuvens finas que geralmente cobrem todo o céu. O sol ou a lua podem ser vistos através deles, e os cristais de gelo nas nuvens podem causar o surgimento de um halo ao redor. Quando se formam, a chuva ou a neve costumam acontecer em 24 horas.