Marmotas de barriga amarela são uma espécie norte-americana de esquilo terrestre. Crédito:Fremme / Shutterstock
O clima do Reino Unido deu uma cambalhota na primeira metade de 2020, já que o mês de fevereiro mais chuvoso já registrado deu lugar à primavera mais ensolarada. A mudança climática distorceu as condições ambientais que podem ser consideradas normais, criando temporadas cada vez mais estranhas que causam estragos na sociedade. Mais tempo, verões mais secos aumentam o risco de quebra de safra e incêndios, inundações engolfam casas, e menos neve no inverno e descongelamentos anteriores ameaçam os suprimentos de água doce.
Mas como os animais lidam com isso? Muitas espécies desenvolveram ciclos de vida e estratégias para lidar com as estações ao longo de milhões de anos, particularmente aqueles em ambientes temperados ao ártico e alpino. Aqui, a variabilidade sazonal é grande e previsível. Verões curtos e amenos produzem explosões de vegetação e comida, o momento perfeito para dar à luz jovens que podem forragear para desenvolver sua aptidão. Grande, invernos rigorosos, quando a comida é escassa, moldaram os animais para que dependessem em grande parte das reservas de gordura para obter energia, e em casos extremos, para hibernar ou migrar.
Mas, à medida que as espécies passam a habitar estações que não se parecem mais com aquelas em que evoluíram, suas chances de sobrevivência são governadas menos por suas próprias adaptações cuidadosas, e mais pelo clima caprichoso. Para espécies que sobrevivem em climas sazonais, inverno e verão produzem desafios distintos.
Mudanças climáticas e sobrevivência sazonal
Em uma nova pesquisa, exploramos como as marmotas de barriga amarela nas Montanhas Rochosas do Colorado responderam à mudança climática. Desde a década de 1970, cada filhote de marmota nascido no local de estudo foi marcado, e sua vida seguiu ano após ano.
O local de estudo na chegada - neve espessa até onde os olhos podem ver. Crédito:cabos de linha, Autor fornecido
As marmotas são grandes, cavando esquilos terrestres, e eles têm um ciclo de vida sazonal distinto, com um período de quatro meses durante a primavera e o verão, quando eles estão ativos e precisam ganhar peso forrageando as plantas, e um período de hibernação de oito meses durante o outono e inverno. Marmotas, como outros mamíferos escavadores e herbívoros, ajudam a moldar habitats importantes e servem como presas para muitos predadores.
Quando cheguei pela primeira vez na estação alpina em abril, Fiquei surpreso com a espessa camada de neve que atingiu os telhados das pequenas cabanas de madeira espalhadas pela cidade de Gothic, nomeado após a montanha gótica que se eleva acima dela. Mas a primavera chegou e a neve derreteu, e no meio do verão, flores silvestres transformaram o fundo do vale.
Os registros climáticos pintaram um quadro mais sombrio, no entanto. Nos últimos 40 anos, os invernos esquentaram entre dois e quatro graus Celsius em média, enquanto a queda de neve anual diminuiu três metros e meio. Os verões esquentaram dois graus Celsius, alongado em cerca de 50 dias e mudou de predominantemente úmido para predominantemente seco.
Durante este tempo, a chance de as marmotas sobreviverem ao verão aumentou, mas a chance de sobreviver à hibernação de inverno diminuiu. As maiores mudanças na sobrevivência sazonal foram observadas entre as classes de idade mais jovem (os filhotes e crianças de um ano).
O verão é mais quente, mais e mais cedo a cada ano. Crédito:cabos de linha, Autor fornecido
Descobrimos que a menor sobrevivência no inverno tende a ser o resultado das condições durante o verão anterior, quando o calor e a seca provavelmente reduziram as condições de forrageamento das marmotas, deixando-os em situação precária para hibernação.
Se uma marmota sobreviveria a um verão dependia das condições em ambas as estações. Os filhotes tinham maior probabilidade de sobreviver ao verão se ele seguisse um inverno com queda de neve baixa. Isso provavelmente ocorreu porque as mães desses filhotes estavam em melhores condições, pois as plantas forrageiras se tornaram disponíveis logo após a hibernação.
Inesperadamente, crianças de um ano sobreviviam melhor quando os verões eram mais longos e quentes. Pode ser que os bebês de um ano, com seu corpo menor, sejam menos propensos ao estresse por calor em comparação com os adultos. No entanto, suspeitamos que sua resiliência pode não durar à medida que os verões esquentam e ficam mais secos.
O simples foco na sobrevivência de uma espécie durante todo o ano pode disfarçar essas respostas sazonais mais dramáticas às mudanças climáticas, nos acalmando com uma falsa sensação de segurança. E respostas sazonais contrastantes não necessariamente se cancelam. Para as marmotas, a variação líquida ao longo do ano foi negativa para os filhotes, positivo para jovens de um ano, enquanto não houve mudança para os adultos.
Um filhote de marmota. Crédito:Graeme Shannon, Autor fornecido
O fato de que as mudanças climáticas podem resultar em condições benéficas em uma temporada, e condições difíceis em outro tem consequências potencialmente abrangentes para a persistência de espécies que ocupam habitats temperados a mais extremos, como desertos, montanhas e regiões polares, onde as mudanças mais rápidas no clima estão sendo observadas. Descobertas semelhantes surgiram em outras espécies ao redor do mundo, de suricatos no deserto de Kalahari a ovelhas selvagens nas montanhas rochosas canadenses.
Para a vida selvagem que vive perto dos pólos ou perto do topo das montanhas, como marmotas, não há para onde ir quando as condições estão cada vez mais longe do ideal.
Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.