Os deltas dos rios do mundo ocupam menos de 0,5 por cento da área terrestre global, mas eles são o lar de centenas de milhões de pessoas. Muitos vivem em grandes cidades de rápido crescimento, como Calcutá, no delta do Ganges, Bangkok no delta de Chao Phraya, ou Shanghai, uma das dezenas de grandes cidades na região do delta do Yangtze.

Com solos férteis e fácil acesso ao litoral, deltas são pontos críticos de produção de alimentos. O delta do Mekong, no Vietnã, sozinho fornece quase 20% do arroz mundial. Eles também hospedam ecossistemas únicos, como os Sundarbans em Bangladesh e na Índia, a maior floresta de mangue do mundo.

Mas muitos dos deltas do mundo agora estão enfrentando uma crise existencial. Os níveis do mar estão subindo como resultado da mudança climática, enquanto os próprios deltas estão afundando, e juntos isso significa que o nível relativo do mar está subindo muito rápido.

Os deltas são construídos a partir de sedimentos que são carregados rio abaixo pelos rios e eventualmente depositados onde o rio encontra o mar. À medida que esses sedimentos se compactam sob seu próprio peso, deltas afundam naturalmente. Onde não foi perturbado, o suprimento de novos sedimentos do rio pode compensar a subsidência e ajudar a manter a superfície do delta acima do nível do mar.

Mas agora os deltas estão diminuindo muito mais rápido do que aconteceriam naturalmente. Isso graças à água subterrânea sendo bombeada (ou "minerada") de aquíferos abaixo deles e usada para irrigar plantações e fornecer água para cidades em rápido crescimento.

Nessas circunstâncias, apenas a deposição contínua de sedimentos nos deltas pode impedir que eles "se afoguem". Queríamos, portanto, descobrir se os suprimentos de sedimentos do rio seriam afetados por futuras mudanças ambientais.

Para resolver esta questão, usamos um modelo de computador para projetar mudanças nos fluxos de sedimentos para quase 50 grandes deltas em todo o mundo. Usamos o modelo para explorar o impacto de várias mudanças ambientais, incluindo a mudança climática, crescimento populacional, aumento da riqueza e construção de barragens. Nossos resultados são publicados na revista Cartas de Pesquisa Ambiental .

Descobrimos que a maioria dos principais deltas do mundo receberá menos sedimentos do rio até o final do século, independentemente do cenário de mudança ambiental. Na média, projetamos uma redução de 38%. Nossos resultados sugerem que muitos deltas - já significativamente estressados ​​- ficarão sem sedimentos, agravando ainda mais os riscos de elevação dos níveis relativos do mar.

Algumas das reduções mais severas serão encontradas nos principais deltas asiáticos, como o Ganges (81% menos sedimentos) e o Mekong (77%). Isso é particularmente preocupante porque esses deltas estão entre os maiores e mais densamente povoados do mundo.

Descobrimos que as mudanças climáticas geralmente levam a um pequeno aumento nos fluxos de sedimentos como, entre outros fatores, temperaturas mais quentes levam ao aumento da precipitação e mais solo é levado para os rios. Mas em muitos deltas esse aumento modesto será mais do que compensado por represas (que retêm os sedimentos dos rios) e práticas aprimoradas de conservação do solo à medida que as sociedades se tornam mais ricas. A represa de Aswan no rio Nilo, no Egito, ou a represa Hoover no rio Colorado, nos Estados Unidos, estão entre as represas que já mataram seus deltas a jusante de sedimentos.

Uma melhor gestão dos sedimentos do rio é vital para melhorar as perspectivas para os deltas mundiais. A cooperação internacional será essencial em deltas como o Mekong e o Ganges, abastecidos por grandes rios que drenam muitos países. Especificamente para barragens, avaliações de risco ambiental abrangentes que custam totalmente as consequências para as regiões a jusante são necessárias para que os planos possam ser alterados ou descartados. Para as barragens que serão construídas nas próximas décadas, seu projeto deve acomodar o transporte de sedimentos a jusante.

Para autoridades dentro de deltas, confrontado com o gerenciamento de um suprimento cada vez menor de sedimentos do rio, novas abordagens são necessárias para gerenciar melhor esse recurso precioso em declínio. Aterros de inundação impedem que os sedimentos cheguem às planícies do delta e podem precisar ser violados, como está sendo explorado no delta do Ganges. Adicionalmente, a remoção de areia dos rios para materiais de construção, que está presente em muitos deltas ao redor do mundo, deve ser melhor administrado.

Em última análise, decisões difíceis precisam ser tomadas sobre as prioridades de desenvolvimento entre os países a montante dos deltas e aqueles que incluem os próprios deltas, e haverá compensações a serem feitas entre a energia hidrelétrica, agricultural practices and delta sustainability.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.