No mundo todo, a pandemia COVID-19 tem visto mais e mais pessoas internadas em hospitais, onde a alta taxa de infecção do vírus torna o uso de equipamentos de proteção individual (EPI) vital para os profissionais de saúde. O EPI inclui luvas descartáveis, aventais e vestidos, máscaras cirúrgicas, respiradores e protetores faciais em forma de óculos, óculos de proteção ou protetores faciais.

O tipo de PPE usado depende da tarefa que está sendo executada e da configuração. Por exemplo, enfermeiras em uma enfermaria COVID-19 são aconselhadas a usar luvas descartáveis, um avental, um vestido, um respirador e proteção facial, enquanto os cuidadores comunitários são aconselhados a usar luvas, aventais e uma máscara.

O problema com o EPI de grau hospitalar é que você só pode usá-lo uma vez para evitar o risco de propagação de infecção ou doença. Depois de completar uma tarefa, por exemplo, uma rodada de enfermaria, todos os EPIs de uso único são descartados usando as precauções padrão de controle de infecção.

Na Inglaterra, o Serviço Nacional de Saúde rotula os resíduos como "infecciosos" (contaminados com fluidos corporais), "ofensivo" (contaminado, mas não infeccioso) ou "municipal" (semelhante ao lixo doméstico). O EPI usado é geralmente rotulado como infeccioso ou ofensivo, o que significa que a eliminação precisa prevenir a transmissão de doenças para a população em geral.

A maneira mais eficaz de fazer isso é queimá-lo - as altas temperaturas destroem os vírus. É por isso que no Reino Unido, os resíduos rotulados como infecciosos são enviados para instalações de incineração perigosas. Outros tipos de EPI usados ​​podem ser depositados em aterro ou queimados em instalações não perigosas ou reciclados.

Burning PPE

Além de destruir vírus, a incineração pode reduzir a quantidade de resíduos que sobram em geral. O calor produzido pela energia municipal de incineradores de resíduos também pode ser usado como fonte de energia, seja para aquecer edifícios locais ou para produzir eletricidade. Em 2018, os resíduos incinerados em fábricas municipais contribuíram com quase 2% da energia do Reino Unido.

O uso da incineração para gerenciar resíduos é controverso. No passado, a incineração tinha má reputação por liberar gases indesejáveis ​​durante o processo de queima. Mas nas modernas usinas de resíduos, gases de efeito estufa que contribuem para as mudanças climáticas e gases tóxicos, que pode prejudicar a saúde humana, são removidos através do uso de tecnologias de limpeza de gás.

Mais recentemente, problemas surgiram em relação à nossa crescente dependência da incineração e impactos futuros nas metas de sustentabilidade. Devido ao custo e à complexidade de instalação e operação de plantas, a incineração como uma opção de gestão de resíduos corre o risco de bloqueio tecnológico, onde nos tornamos dependentes de uma tecnologia menos eficiente devido à longa vida útil da planta.

E a necessidade contínua de alimentar a besta significa que alguns materiais que teriam sido reciclados são desviados para as plantas para garantir que haja quantidade suficiente para queimar. Ao destruir esses materiais, a incineração não se alinha com a economia circular, que visa manter o valor material.

Um novo mundo de desperdício

Mas para resíduos clínicos infecciosos, a melhor opção que temos atualmente à nossa disposição continua a ser a incineração. Durante uma pandemia, podemos esperar que a demanda por descarte de resíduos de EPI aumente, por isso, é vital garantir que as instalações existentes possam lidar com isso.

No Reino Unido, os responsáveis ​​por incineradores perigosos dizem que atualmente há espaço suficiente para lidar com isso. Contudo, como um backup, a Agência Ambiental relaxou as regras que permitem que resíduos infectados com COVID-19 sejam queimados na energia de incineradores de resíduos, que não era o caso antes.

Embora o Reino Unido tenha relaxado as regras sobre resíduos infecciosos, outros países abordaram a questão do aumento dos resíduos clínicos de forma diferente.

A Itália introduziu procedimentos de segurança extra para seu EPI. Os resíduos são selados em vários recipientes, armazenado longe de outras pessoas no hospital e movido por corredores e elevadores dedicados.

Na China, onde, no auge do vírus, os hospitais em Wuhan estavam gerando até seis vezes mais resíduos do que o normal, uma nova planta de resíduos hospitalares e 46 instalações móveis de tratamento foram construídas para lidar com o excesso.

Para alguns países, Contudo, os sistemas existentes que dependem do setor informal podem complicar a questão do lixo COVID-19.

Índia, por exemplo, tem um histórico ruim de descarte de resíduos clínicos com muitas violações de regras governamentais relatadas, incluindo a mistura de resíduos clínicos e gerais e despejo ilegal. Na verdade, desde o início da pandemia, grandes quantidades de EPIs usados ​​foram encontrados despejados em espaços abertos de Nova Delhi e volumes significativos armazenados por trabalhadores do setor informal para potencial revenda.

O futuro do PPE

Assim que a pandemia acabar, haverá tempo para refletir sobre a adequação dos sistemas atuais e se alternativas podem ser exploradas.

Substituir EPI descartável por EPI reutilizável que é limpo entre os usos reduziria a quantidade de resíduos. Contudo, o uso de limpeza química pode ter outros impactos ambientais.

Para reduzir o risco de infecção, tecnologia que esteriliza resíduos e técnicas de separação que reduzem a mistura de resíduos infecciosos com resíduos gerais também podem ser introduzidas. Com mais resíduos classificados como não infecciosos, mais opções de reciclagem seriam disponibilizadas.

Porque exigem novos sistemas e infraestrutura, bem como pessoal extra, essas opções só devem ser consideradas durante um período de reflexão, quando a pandemia tiver acabado. E então, apenas quando o foco imediato do tratamento do paciente e controle da infecção tiver sido superado.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.