Dez anos atrás, uma poderosa explosão destruiu uma plataforma de petróleo no Golfo do México, matando 11 trabalhadores e ferindo 17 outros. Em um período de 87 dias, o poço Deepwater Horizon liberou cerca de 168 milhões de galões de petróleo e 45 milhões de galões de gás natural no oceano, tornando-se o maior derramamento de óleo marinho acidental da história.

Pesquisadores da Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI) rapidamente se mobilizaram para estudar o derramamento de óleo sem precedentes, investigando seus efeitos no fundo do mar e nos corais do fundo do mar e rastreando os dispersantes usados ​​para limpar o derramamento.

Em um artigo de revisão publicado na revista Nature Reviews Earth &Environment , Os geoquímicos marinhos da WHOI Elizabeth Kujawinski e Christopher Reddy revisam o que eles - e seus colegas cientistas de todo o mundo - aprenderam ao estudar o vazamento na última década.

"Tantas lições foram aprendidas durante o desastre da Deepwater Horizon que parecia apropriado e oportuno considerar essas lições no contexto de uma revisão, "diz Kujawinski." Descobrimos que muito bom trabalho foi feito em intemperismo e degradação do óleo por micróbios, com implicações significativas para pesquisas futuras e atividades de resposta. "

"No fim do dia, este derramamento de óleo foi um grande experimento, "acrescenta Reddy." Ele lançou uma grande luz sobre como a natureza reage a um hóspede indesejado. Uma das grandes conclusões é que o petróleo não fica apenas flutuando e pairando. Uma grande quantidade de óleo que não evaporou foi atingida pela luz do sol, mudando sua química. Isso é algo que não foi visto antes, agora temos uma visão sobre esse processo. "

Lançado pela primeira vez em um derramamento de óleo no fundo do oceano, Os dispersantes químicos continuam sendo um dos debates mais controversos após a Deepwater Horizon. Estudos oferecem conclusões conflitantes sobre se os dispersantes liberados no fundo do mar reduziram a quantidade de petróleo que atingiu a superfície do oceano, e os resultados são ambíguos sobre se os dispersantes ajudaram os micróbios a decompor o óleo.

"Acho que as maiores incógnitas ainda estão centradas no impacto dos dispersantes na distribuição do óleo na água do mar e seu papel na promoção - ou inibição - da degradação microbiana do óleo derramado, "diz Kujawinski, cujo laboratório foi o primeiro a identificar a assinatura química dos dispersantes, tornando possível rastrear no ambiente marinho.

Embora os autores alertem que as lições aprendidas com o lançamento da Deepwater Horizon podem não ser aplicáveis ​​a todos os derramamentos, a revisão destaca os avanços na química do petróleo, microbiologia, e tecnologia que pode ser útil em outros locais de perfuração em alto mar e rotas de navegação no Ártico. Os autores apelam à comunidade de pesquisa para trabalhar de forma colaborativa para compreender as complexas respostas ambientais em jogo em climas frios, onde as características do petróleo são significativamente diferentes do Golfo do México.

"Agora temos uma noção melhor do que precisamos saber, "Kujawinski diz." Entender como esses ambientes se parecem em seu estado natural é realmente crítico para entender o impacto das condições de derramamento de óleo. "