Misturar água potável com cloro, o método mais comum dos Estados Unidos para desinfetar água potável, cria subprodutos tóxicos não identificados anteriormente, diz Carsten Prasse da Universidade Johns Hopkins e seus colaboradores da Universidade da Califórnia, Berkeley e Suíça.

As descobertas dos pesquisadores foram publicadas na semana passada na revista Ciência e Tecnologia Ambiental .

"Não há dúvida de que o cloro é benéfico; a cloração salvou milhões de vidas em todo o mundo de doenças como a febre tifóide e a cólera desde a sua chegada no início do século 20, "diz Prasse, professor assistente de Saúde Ambiental e Engenharia da Universidade Johns Hopkins e principal autor do artigo.

"Mas esse processo de matar bactérias e vírus potencialmente fatais vem com consequências indesejadas. A descoberta desses até então desconhecidos, subprodutos altamente tóxicos, levanta a questão de quanta cloração é realmente necessária. "

Fenóis, que são compostos químicos que ocorrem naturalmente no meio ambiente e são abundantes em produtos de higiene pessoal e farmacêuticos, são comumente encontrados na água potável. Quando esses fenóis se misturam com cloro, o processo cria um grande número de subprodutos. Métodos de química analítica atuais, Contudo, são incapazes de detectar e identificar todos esses subprodutos, alguns que podem ser prejudiciais e podem causar consequências para a saúde a longo prazo, diz Prasse.

Neste estudo, Prasse e colegas empregaram uma técnica comumente usada no campo da toxicologia para identificar compostos com base em sua reação com biomoléculas como DNA e proteínas. Eles adicionaram N-α-acetil-lisina, que é quase idêntico ao aminoácido lisina que compõe muitas proteínas em nossos corpos, para detectar eletrófilos reativos. Estudos anteriores mostram que os eletrófilos são compostos prejudiciais que têm sido associados a uma variedade de doenças.

Os pesquisadores primeiro cloraram a água usando os mesmos métodos usados ​​comercialmente para beber água; isso incluiu a adição de cloro em excesso, que garante desinfecção suficiente, mas também elimina odores inofensivos e compostos de sabor dos quais os consumidores costumam reclamar. Depois disso, a equipe adicionou o aminoácido mencionado, deixe a água incubar por um dia e use espectrometria de massa, um método de análise de produtos químicos, para detectar os eletrófilos que reagiram com o aminoácido.

Seu experimento encontrou os compostos 2-buteno-1, 4-dial (BDA) e cloro-2-buteno-1, 4-dial (ou BDA com cloro anexado). O BDA é um composto muito tóxico e conhecido como cancerígeno que, até este estudo, os cientistas não haviam detectado em água clorada antes, diz Prasse.

Embora Prasse enfatize que este é um estudo baseado em laboratório e que a presença desses novos subprodutos na água potável real não foi avaliada, os resultados também levantam a questão sobre o uso de métodos alternativos para desinfetar a água potável, incluindo o uso de ozônio, Tratamento UV ou filtração simples.

"Em outros países, especialmente na Europa, a cloração não é usada com tanta frequência, e a água ainda está livre de doenças transmitidas pela água. Na minha opinião, precisamos avaliar quando a cloração é realmente necessária para a proteção da saúde humana e quando abordagens alternativas podem ser melhores, "diz Prasse.

"Nosso estudo também enfatiza claramente a necessidade de desenvolvimento de novas técnicas analíticas que nos permitam avaliar a formação de subprodutos tóxicos da desinfecção quando cloro ou outros desinfetantes estão sendo usados. Uma razão pela qual reguladores e concessionárias não estão monitorando esses compostos é que eles não tenho as ferramentas para encontrá-los. "