Um novo estudo importante, liderado conjuntamente pela Universidade de Liverpool e o Museu de História Natural, descobriu que os cupins mitigam os efeitos da seca nas florestas tropicais.

Pesquisadores de ambas as instituições realizaram o primeiro estudo em grande escala para testar a hipótese de que os cupins desempenham um papel crucial na manutenção dos processos do ecossistema nas florestas tropicais durante os períodos de seca.

Os cupins desempenham um papel importante no ecossistema como decompositores e facilitam o ciclo de nutrientes, aumentam a umidade do solo e afetam os nutrientes. Eles são uma das poucas criaturas vivas que podem quebrar a celulose encontrada em materiais vegetais.

Trabalhando na floresta tropical no Bornéu da Malásia, durante e após a extrema seca do El Niño de 2015-16, a equipe de pesquisa comparou locais com muitos cupins com locais onde os cupins foram removidos experimentalmente usando novos métodos de supressão.

Eles descobriram que os locais com cupins viram um aumento na abundância de cupins durante o período de seca, com menos cupins no período sem seca.

O maior número de cupins durante a seca resultou em maiores taxas de decomposição da serapilheira e ciclagem de nutrientes, e aumento da umidade do solo e taxas de sobrevivência das mudas em comparação com o período sem seca.

Ecologista de Liverpool, Professora Kate Parr da Escola de Ciências Ambientais da Universidade de Liverpool, disse:"Embora tenha havido algum trabalho explorando como a seca severa afeta as plantas nas florestas tropicais, nosso estudo mostra pela primeira vez que ter cupins ajuda a proteger a floresta dos efeitos da seca. Os cupins podem ser apenas pequenos, mas coletivamente sua presença pode ajudar a reduzir os efeitos das mudanças climáticas nos sistemas tropicais ”.

Autor principal, Dra. Hannah Griffiths, também com a Escola de Ciências Ambientais da Universidade disse:"Os resultados do nosso estudo são importantes porque mostramos que as comunidades biológicas intactas podem atuar como uma espécie de seguro ecológico, mantendo os ecossistemas funcionando em tempos de estresse ambiental."

Autor principal conjunto, Louise Ashton, do Museu de História Natural e da Universidade de Hong Kong, disse que "os cupins conferem importantes serviços ecossistêmicos, não apenas na floresta tropical intocada, mas em ecossistemas perturbados ou mesmo agrícolas, se a abundância de cupins for reduzida com perturbação, esses habitats podem ser particularmente sensíveis à seca. "

Autor sênior, O Dr. Paul Eggleton, do Museu de História Natural, disse "As pessoas estão apenas percebendo como os invertebrados são ecologicamente importantes, particularmente insetos sociais. Os cupins e as formigas podem muito bem ser as "pequenas coisas que governam o mundo".