Os incêndios iniciados por pessoas têm aumentado constantemente nas últimas décadas, desencadeando uma grande mudança nas normas de incêndios florestais dos EUA, de acordo com um novo estudo liderado pela CU Boulder.

Em escala nacional, os incêndios estão se tornando amplamente maiores e mais frequentes, com a duração da temporada de incêndios se estendendo ao longo do tempo. Ao mesmo tempo, incêndios florestais iniciados por pessoas são mais frequentes, menor, menos quentes e ocorrem em temporadas mais longas do que os incêndios iniciados por raios.

"A principal causa de ignição de incêndios florestais nos Estados Unidos está mudando dos raios para a atividade humana, "disse Megan Cattau, um ex-cientista do CIRES e CU Boulder Earth Lab e autor principal de um estudo publicado hoje em Ecologia Global e Biogeografia . "E parece que este vai ser o nosso novo normal."

A mudança para temporadas de incêndio mais longas com incêndios mais frequentes apresenta novos desafios para os gerentes de incêndios florestais e bombeiros dos EUA, dizem os autores.

"Não podemos nem mesmo chamá-lo de temporada de incêndios - é quase o ano todo, "adicionou Cattau, agora é professor assistente de Sistemas de Ambiente Humano na Boise State University.

Muitos estudos examinaram os impactos do combustível e do clima nos padrões de incêndios florestais dos EUA, mas antes desse estudo, os cientistas ainda não haviam examinado de forma abrangente a relação entre a fonte de ignição e as características físicas do fogo e suas tendências ao longo do tempo. Cattau e seus colegas extraíram dados de várias fontes e analisaram as tendências de ignição em cerca de 3300, Células de grade de 50 km cobrindo os Estados Unidos, entre 1984 e 2016.

O tipo de ignição é importante, em parte, por causa das diferenças fundamentais entre ignições antropogênicas e ignições relâmpago. Incêndios florestais acesos por raios tendem a ser maiores e mais intensos, mas ocorrem apenas durante as épocas do ano em que as condições climáticas são propícias a tempestades. E os incêndios antropogênicos ocorrem com mais frequência e durante uma temporada muito mais longa, mas são menos "quentes" e menores em média.

Digamos que as pessoas acidentalmente acendam um incêndio florestal em uma temporada tipicamente de baixo fogo, como o início da primavera:ele pode não se espalhar com rapidez especial. E incêndios iniciados por humanos também podem queimar perto de cidades onde os bombeiros podem responder mais rapidamente.

A equipe analisou um conjunto de dados de satélite e 1,8 milhão de registros do governo para identificar os padrões de ignição do incêndio em todo o país. Os registros de satélite capturam dados de um longo período de tempo, mas não conseguem distinguir entre incêndios prescritos, incêndios provocados por humanos ou incêndios provocados por raios. Então, Cattau e sua equipe também recorreram ao Banco de Dados de Ocorrências de Incêndios de Análise do Programa de Incêndios do Serviço Florestal dos EUA, o primeiro banco de dados nacional em grande escala a incluir um registro abrangente do tipo de ignição.

Eles descobriram que na maioria do país, os incêndios provocados por humanos eram mais frequentes do que os provocados por raios. Na verdade, cada grade a leste das Grandes Planícies, e grande parte do litoral oeste foi dominado pelo homem nos últimos 30 anos.

"A mudança para incêndios mais causados ​​por humanos resulta na diminuição da intensidade e do tamanho do fogo, mas isso pode não ser necessariamente uma coisa boa, "disse Cattau." Tem havido um foco em incêndios extremos, mas qualquer desvio dos padrões históricos de incêndio, com o que aquela terra evoluiu, pode causar problemas. O fogo faz parte do ecossistema. E agora seu papel está mudando. "

Pessoas têm causado incêndios, deliberada e acidentalmente, desde a era pré-industrial. Mas o impacto da mudança climática dos dias modernos sobre os incêndios florestais (por exemplo, tendências de aquecimento e combustíveis mais secos) combinado com uma mudança na cobertura do solo mais extensa e a tendência humana de iniciar incêndios representam um coquetel único de condições, Cattau disse.

"À medida que nosso mundo vê um maior desenvolvimento, também podemos esperar um aumento da ignição humana, "disse Cattau." Isso pode impactar a segurança das pessoas, especialmente aqueles de populações vulneráveis. E esta mudança também está trazendo incêndios em lugares onde não havia fogo antes, o que pode causar danos aos ecossistemas. "

Seguindo em frente, os autores dizem que há uma necessidade clara de desenvolver um banco de dados completo que combine as fontes de registro de incêndios florestais, para servir aos legisladores e gerentes de fogo que tomam decisões em um mundo em mudança.