Um grande clamor resultou de meu artigo recente sobre como o Brexit prejudicaria a indústria de água engarrafada da Grã-Bretanha. O clamor não tinha a ver com Brexit. Em vez de, era sobre a própria existência de um negócio de água engarrafada.

Houve preocupações ambientais relacionadas à enorme quantidade de plástico que a indústria envolve, sem falar no combustível usado no transporte das garrafas. Também houve sugestões de que a indústria é uma "farsa" em países onde as pessoas podem ter acesso à água da torneira em perfeitas condições.

Então, quem teve a grande ideia de vender algo que, em princípio, é tão barato e acessível? Algumas variedades podem custar até £ 2, 000 por garrafa.

As origens da água engarrafada devem ser rastreadas até quando os spas ressurgiram em popularidade na Europa e suas colônias nos séculos XVIII e XIX. Era uma época em que a água da torneira não era segura para beber e, embora as pessoas não estivessem cientes disso, a base foi lançada para muitos dos nomes conhecidos na indústria de água engarrafada hoje.

Tomando as águas

Uma mudança no social, as práticas culturais e medicinais ressuscitaram a tradição greco-romana de "tirar as águas" para fins de saúde. Graças ao desenvolvimento e popularização da hidroterapia por médicos famosos como Priessnitz e Kneipp, e as propriedades especiais das águas encontradas em certos locais, como sua composição química ou temperatura, Spas anteriormente abandonados floresceram novamente e novos foram construídos.

Cidades termais, como Vichy, Evian e Vittel na França, Bath e Buxton na Inglaterra, San Pellegrino na Itália, Caldes de Malavella na Catalunha, e Carlsbad (Karlovy Vary), no que hoje é a República Tcheca, tornaram-se os pontos críticos. Pessoas ricas acorriam a eles para relaxar, socializar e buscar tratamento para uma variedade de doenças.

O período em que a cultura dos spas floresceu no Ocidente coincidiu com o auge da Revolução Industrial, quando as cidades ficaram lotadas e as doenças transmitidas pela água eram comuns. Epidemias como cólera ou febre tifóide devastaram cidades e causaram graves problemas de saúde, o que muitas vezes levou a centenas de mortes devido ao consumo de água contaminada.

Portanto, não é surpreendente que ir a uma cidade termal - geralmente localizada no interior e com água proveniente de fontes não poluídas - reduziu drasticamente as chances de adoecer e ajudou na recuperação de doenças existentes. Mas os tratamentos eram caros, como eram longos, durando várias semanas e, em alguns casos, meses.

O negócio de engarrafamento

Tratamentos tão longos não estavam disponíveis para todos, não só por causa do custo, mas também devido ao compromisso de tempo necessário. Isso significava que as pessoas ocupadas nem sempre podiam terminar seus tratamentos. Consequentemente, alguns perguntaram às casas de banho se podiam assinar uma entrega periódica de água do spa por uma taxa, a fim de continuar o tratamento ao longo do ano. E quem não tinha dinheiro para ir ao spa também queria ter acesso à água.

Mesmo que alguns proprietários de casas de banho estivessem relutantes no início, muitos concordaram e começaram a enviar água para as cidades. Inicialmente, era um custo alto, pois a água é muito pesada e difícil de transportar. Rótulos e marcas d'água em garrafas foram desenvolvidos em resposta ao comércio ilegal que surgiu quando a água engarrafada falsa foi vendida para aqueles que não tinham dinheiro para comprar o negócio real.

Com a expansão da ferrovia e a melhoria geral dos sistemas de comunicação, os custos de transporte tornaram-se progressivamente mais baixos e mais pessoas puderam comprar água mineral nas cidades. Isso, por sua vez, aumentou sua produção e venda. Isso levou ao início de negócios que vendiam água de fontes não vinculadas a spas, e, portanto, não necessariamente comercializado como medicamento; eles apenas vendiam água que era mais limpa do que a água de fonte pública durante uma época em que as epidemias eram abundantes.

O negócio cresceu até que os métodos de saneamento de água doméstico e urbano melhoraram, especialmente com a disseminação das técnicas de cloração durante as primeiras décadas do século 20 e a descoberta de como as doenças poderiam ser identificadas e tratadas. Ambos os avanços tiveram um impacto importante na indústria de águas termais e no negócio de água engarrafada. Muitos lutaram ou desapareceram completamente.

Mas, nos últimos anos, assistimos ao ressurgimento da indústria, liderada por mudanças tecnológicas e de estilo de vida. As marcas e tradição já estavam lá, então, com algum marketing eficaz e boas redes de distribuição, a água engarrafada tornou-se popular novamente. Mas essa é uma história diferente.

Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.