Como a fumaça do incêndio florestal cobre grande parte da Austrália, é hora de examinar do que essa mistura química complexa é feita, para entender melhor o que está fazendo com nossos corpos e com o planeta.

Eu pesquiso os processos químicos que criam poluentes nas chamas, e o que acontece quando eles são liberados no ar que respiramos.

Os incêndios florestais não são a única fonte de fumaça a que estamos expostos em nossa vida cotidiana. Nós respiramos fumaça de cigarros, aquecedores a lenha, centrais elétricas e veículos movidos a carvão.

Mas a fumaça proveniente dos incêndios florestais está se acumulando nas cidades em concentrações raramente vistas antes na Austrália, afetando negativamente cidades, incluindo Sydney, Melbourne e Canberra. Isso representa riscos para a saúde pública e o meio ambiente. Continue lendo para descobrir exatamente o que você está inspirando.

É basicamente água

Primeiro, há muita água na fumaça do incêndio florestal. Quando o fogo atinge a floresta, ele queima a água contida nas árvores, enviando nuvens de vapor para a atmosfera.

A água pode parecer inofensiva, mas na verdade permite que os incêndios florestais formem seu próprio clima. O vapor de água se condensa em partículas de fumaça e forma enormes nuvens de pirocumulonimbus. Vimos essas tempestades na atual crise de incêndio. Eles podem complicar os esforços de combate a incêndios, produzindo quedas de vento e raios, mas infelizmente raramente trazem chuva.

Essas nuvens também injetam fumaça no alto da atmosfera, de onde ela pode circundar o globo. Recentemente, vimos isso quando a fumaça dos incêndios florestais no sudeste da Austrália foi para a Nova Zelândia e depois para a América do Sul. A fumaça elevada para a estratosfera influencia o clima, bloqueando o movimento da luz e do calor, e pode até interferir na química da camada de ozônio.

O efeito do clima

A fumaça também contém gases, mais notavelmente monóxido de carbono (CO) e dióxido de carbono (CO ₂ ) O dióxido de carbono é o produto final da combustão e é o contribuinte mais significativo para o aquecimento global causado pelo homem.

As florestas sequestram grandes quantidades de carbono na forma de madeira e outras matérias orgânicas e muito disso é liberado de volta para a atmosfera como dióxido de carbono quando queimadas.

Em cerca de um ano, essas moléculas podem estar em qualquer lugar da atmosfera da Terra. CO ₂ tem vida tão longa que muitas dessas mesmas moléculas permanecerão circulando ao redor do globo por centenas de anos.

Nesta temporada de incêndios florestais, mais de 10 milhões de hectares de terra já foram queimados. Estimativas baseadas em dados de satélite colocam o CO subsequente ₂ lançamento em 400 milhões de toneladas. Isso é próximo ao total de emissões anuais de gases de efeito estufa da Austrália, de cerca de 500 milhões de toneladas de CO ₂ equivalente.

A emergência climática do nosso planeta já está tornando a Austrália mais quente e seca, com eventos climáticos extremos mais frequentes. Os incêndios que se seguem estão, por sua vez, liberando carbono de volta para a atmosfera, formando um perigoso ciclo de feedback positivo.

O irmão venenoso

Considerando que CO ₂ representa uma ameaça de longo prazo para todos nós, seu venenoso monóxido de carbono (CO) é uma preocupação mais imediata para aqueles diretamente expostos à fumaça. O monóxido de carbono se forma quando a combustão é interrompida em seu caminho para a produção de dióxido de carbono.

Nas altas concentrações encontradas na fumaça, o monóxido de carbono pode ser mortal. Ele se liga fortemente à nossa hemoglobina - a molécula dos glóbulos vermelhos que transporta oxigênio pelo corpo. Em cerca de 100 partes por milhão no ar, pode privar o corpo humano de oxigênio, asfixiando suas vítimas.

O envenenamento por monóxido de carbono por inalação de fumaça é uma preocupação direta para os bombeiros e aqueles que se protegem das chamas. Aqueles que lutam contra incêndios florestais costumam trabalhar por longos turnos, às vezes durante várias semanas, com máscaras faciais que oferecem proteção limitada.

Mas isso não é tudo

Além desses dois gases, fumaça contém traços de muitos outros poluentes, como dióxido de enxofre (SO ₂ ) e dióxido de nitrogênio (NO ₂ ) Em um incêndio florestal, estes são produzidos através da queima de enxofre e nitrogênio nas plantas.

(Esses gases também são produzidos através da queima de combustíveis fósseis. Ao longo de eras, árvores antigas fossilizam em petróleo e carvão, mas retêm algum enxofre e nitrogênio).

Ambos SO ₂ e não ₂ irritar nosso sistema respiratório. SO atmosférico ₂ também é problemático porque ao longo do tempo ele é convertido no ar em ácido sulfúrico, formando chuva ácida. NÃO ₂ , por outro lado, decompõe-se à luz do sol, causando a formação de ozônio ao nível do solo prejudicial.

Ainda estamos aprendendo sobre outros gases residuais perigosos na fumaça. Por exemplo, na última década, percebemos que o ácido isociânico altamente tóxico da fumaça pode estar presente no ar urbano em concentrações próximas daquelas que afetam nossa saúde. Infelizmente, poucas pesquisas estão disponíveis para as condições australianas.

Não se esqueça das pequenas partículas

O componente final da fumaça que precisamos considerar são as partículas sólidas, ou material particulado (PM). Isso é fuligem que se acumula durante a combustão, e as cinzas que se desprendem dos restos do combustível queimado.

O que vemos após um incêndio florestal são principalmente as partículas maiores, que reduzem a visibilidade e se fixam em carros e edifícios. Mas o componente mais perigoso para a nossa saúde são partículas microscópicas com cerca de um milionésimo de metro de tamanho.

Essas partículas podem penetrar profundamente em nossos pulmões e fazer o seu caminho em nossa corrente sanguínea, potencialmente impactando quase todos os sistemas corporais.

Além disso, devido ao seu tamanho, é mais provável que permaneçam no ar e sejam transportados para longe de sua fonte.

Partículas menores que 2,5 micrômetros, conhecido como PM2.5, estabeleceu-se em Canberra nas últimas semanas - um problema tão grave em alguns dias que a cidade poderia reivindicar ter o ar mais poluído do mundo.

Esteja preparado

A fumaça do incêndio florestal é uma mistura química complexa que pode afetar os seres humanos de várias maneiras. À medida que os incêndios se tornam cada vez mais comuns em nosso continente, devemos nos familiarizar mais com o que estamos inspirando.

A vulnerabilidade única da Austrália às mudanças climáticas, como ficou evidente nesta temporada de incêndios florestais, significa que também devemos liderar o mundo na redução das emissões de gases de efeito estufa.

Ao mesmo tempo, Os australianos precisam se adaptar. Isso significa equipar nossos edifícios com sensores e purificadores para responder à poluição do ar e educar o público sobre como se manter seguro durante uma emergência de qualidade do ar. É claro que devemos nos preparar para muitos verões cheios de fumaça que virão.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.