O Cinturão do Milho dos Estados Unidos inclui o oeste de Indiana, Illinois, Iowa, Missouri, Nebraska oriental, e leste do Kansas. A região tem dominado a produção de milho nos EUA desde a década de 1850, responsável por mais de um terço da oferta global de milho. É também a maior fonte mundial de soja. Uma nova pesquisa liderada pelo cientista atmosférico Mingfang Ting, do Observatório da Terra Lamont-Doherty da Universidade de Columbia, revela que a mudança climática desencadeou duas mudanças que ameaçam a produção agrícola da região; o aquecimento das temperaturas está aumentando a evaporação da umidade do solo e fazendo com que as tempestades de verão levem mais umidade do meio-oeste. Estudo de Ting, que ela apresentou na semana passada na reunião da American Geophysical Union, prevê uma piora progressiva desse golpe duplo na próxima década.

Tradicionalmente, o cinturão do milho recebe a maior parte de suas chuvas durante o verão, que também é a época de cultivo do milho. Contudo, Ting identificou uma perda líquida de água superficial aqui, indicando que a evaporação do solo e das plantas está excedendo a precipitação líquida durante esses meses. Ela e seus colegas olharam mais de perto.

"Não entendemos por que a precipitação está diminuindo nesta região específica, e os modelos são muito robustos, mostrando isso, sim, no futuro, vai diminuir. Então, nós examinamos isso. E o que encontramos é intrigante. Estávamos pensando que isso deve ser impulsionado pela circulação ou [resultado da] mudança termodinâmica. Acontece que é o próprio padrão de tempestade. "

Ting e seus colegas descobriram que as tempestades no cinturão do milho durante o verão estão se tornando mais fracas e deixando cair menos precipitação. Esse enfraquecimento também é produto do aquecimento global. As diferenças de temperatura entre as regiões polares e de latitude média desencadeiam a intensidade da tempestade. Com o aquecimento das regiões polares mais rápido, há menos contraste de temperatura, enfraquecendo assim as tempestades.

As tempestades estão ficando mais fracas, mas eles vão realmente remover mais umidade da região, causando mais secagem. Esta foi uma descoberta inesperada, disse Ting.

Normalmente, quando as tempestades são mais fracas, eles são menos eficientes em remover a umidade da região. Mas a modelagem futura mostra que esse não é o caso. Devido ao aquecimento global, a atmosfera retém mais umidade. Isso desencadeia uma maior diferença de umidade entre as planícies centrais e as regiões polares, "então as tempestades estão se esforçando mais para remover a umidade da região, "explicou Ting, "para suavizar o gradiente." Os modelos mostram mais umidade sendo transportada para altas latitudes ao norte, incluindo os limites do norte das atualmente mais secas Grandes Planícies.

Os modelos de Ting indicam que a tendência só se intensifica no futuro com as mudanças climáticas.

"Nossos resultados sugerem que, no futuro, o cinturão de milho do meio-oeste dos EUA experimentará mais estresse hidrológico, "disse Ting.