O zumbido das motosserras é interrompido pelo barulho frequente de galhos quebrando enquanto as equipes derrubam árvores altas e arbustos emaranhados nas densas montanhas de Santa Cruz, ao sul de São Francisco.

O objetivo deles:proteger comunidades como Redwood Estates, onde sequoias gigantes assomam sobre as casas dos trabalhadores de tecnologia que vivem na comunidade arborizada a apenas 20 milhas do centro do Vale do Silício. Com a Califórnia cada vez mais quente, paisagem seca e cheia de mato, o incêndio tornou-se um perigo perpétuo.

Entre as ferramentas mais importantes que o estado possui contra incêndios está a imitação de seus efeitos:desbaste de árvores e pincel com a mão para reduzir a quantidade de vegetação que se tornaria combustível em um incêndio, e o uso de queimadas controladas para manter sob controle as áreas de vegetação rasteira e arbustiva.

Os legisladores estaduais comprometeram mais de US $ 200 milhões anualmente para esforços de prevenção de incêndios e o governador Gavin Newsom quer gastar ainda mais, motivado por infernos, como um no ano passado que matou 85 pessoas no paraíso, Califórnia, alguns que morreram em seus carros enquanto tentavam fugir.

Mesmo assim, as autoridades dizem que os esforços para tornar áreas como este corredor rodoviário no norte da Califórnia mais seguras contra incêndios são prejudicados pelos proprietários que se recusam a permitir que os bombeiros trabalhem em suas propriedades. Ofereceu a escolha entre limpar áreas sufocadas com vegetação ou manter a vegetação que atua como um escudo contra o barulho da rodovia próxima, uma pequena minoria optou pela privacidade em vez da segurança ou disse que faria o trabalho sozinha.

Isso significa que pedaços de arbustos baixos e alguns arbustos de árvores permanecerão quando o trabalho terminar, no próximo ano. Como resultado, os incêndios futuros reterão possíveis avenidas para se espalharem por áreas residenciais e ameaçarem pessoas e propriedades.

"É uma fenda na armadura, "disse Ed Orre, chefe de divisão com Cal Fire, agência estadual de combate a incêndios e prevenção de incêndios. "Se essa propriedade pegar fogo, então você tem uma reação em cadeia, efeito dominó ... Isso compromete a eficácia de todo o projeto. "

A mudança climática e décadas de práticas de gestão de terras frouxas colocaram o oeste dos EUA em rota de colisão com incêndios florestais fora de controle, e as autoridades agora estão correndo para limitar os danos potenciais dos incêndios que ameaçam o ano todo.

Desde 1970, a quantidade de terra queimada a cada ano na Califórnia aumentou cinco vezes. Nos 11 estados ocidentais, a área queimada anualmente dobrou desde 1984. Nos últimos três anos, incêndios mataram 149 pessoas e destruíram quase 25, 000 residências em todo o estado.

A Califórnia está agora quase 3 graus (1,67 graus Celsius) mais quente do que em 1990 devido às mudanças climáticas, com temperaturas mais altas durante a longa estação seca do Golden State, removendo a umidade das plantas e do solo, disse Park Williams, um cientista do clima na Universidade de Columbia.

"Vejo os incêndios florestais recentes como uma onda gigantesca - vai ser muito difícil impedir isso, "Williams disse.

O rápido desenvolvimento residencial nas últimas décadas impulsionou as populações em áreas de alto risco. Quase 2 milhões de casas estão em áreas inflamáveis ​​nos estados ocidentais, disse Jennifer Balch, um especialista em incêndio da Universidade do Colorado.

Algumas plantas comuns, mas não nativas, incluindo árvores de eucalipto, cheatgrass e arbustos perniciosos como a vassoura francesa e escocesa - queimam mais prontamente do que as espécies nativas.

Embora não seja viável desbastar manualmente todas as florestas e arbustos da Califórnia, esforços direcionados para remover vegetação inflamável em áreas de alta atividade humana podem efetivamente reduzir a chance de grandes incêndios.

"Se vamos fazer tratamento de campo, temos que fazer onde é mais importante - onde as pessoas vivem e trabalham, "Balch disse.

As mudanças no clima e no desenvolvimento estão em exibição em Redwood Estates, que foi concebida na década de 1920 como uma comunidade de férias, uma fuga da cidade onde as famílias podiam passar o fim de semana em pequenas cabanas nas montanhas de Santa Cruz.

Um filme promocional dos primeiros dias da comunidade revela que muitos dos arredores antes eram desprovidos de árvores, devido à exploração madeireira e ao uso da terra para pecuária e vinhas.

Hoje, essas mesmas vistas estão em grande parte bloqueadas por densos bosques de sequoias, carvalho e eucalipto.

Muitas das cabines originais da comunidade se foram, substituídos por residências unifamiliares maiores que, em alguns casos, chegam até a linha da propriedade. Isso deixa pouco espaço entre as casas e a floresta, significando que as brasas podiam facilmente pular de casa em casa no fogo.

Grande parte do terreno circundante também é privado, e o desenvolvimento imobiliário cresceu sem controle durante grande parte do século passado. A área tem uma longa história de grandes incêndios florestais, no entanto, a terra em que fica Redwood Estates não queima desde 1800, disse Jeff Bates, residente vitalício e gerente da associação local de proprietários.

Rota 17, que chega a cerca de 80, 000 veículos por dia e é ladeado por centenas de residências, é a única maneira direta de entrar ou sair da área. Dado o alto volume de tráfego da rodovia e backups frequentes, uma fuga rápida de um incêndio que se aproxima é improvável. Bates disse que um oficial de emergência do condado disse a ele que, no caso de um grande incêndio, "Vocês estão por conta própria."

"Eles não conseguirão chegar aqui - e nós não poderemos sair, "Bates disse.

Embora os relâmpagos possam causar incêndios florestais, hoje, mais de 95% na Califórnia são iniciados por pessoas - a maioria acidentalmente. Os incêndios são provocados por linhas de energia derrubadas, fogueiras, equipamentos mecânicos, como motosserras, e até mesmo canos de escapamento de veículos quentes tocando a grama seca.

Gerenciar o risco de incêndios florestais não é apenas o trabalho dos bombeiros, dizem especialistas.

A estratégia de prevenção mais importante é a educação - ensinando as pessoas sobre o que causa incêndios acidentais, e como minimizá-los. Eles recomendam evitar materiais altamente inflamáveis ​​para telhados e decks, e não plantar espécies não nativas propensas ao fogo.

No entanto, essas etapas não manterão totalmente as chamas afastadas.

"A Califórnia está no ponto ideal do fogo, "disse Williams, o cientista do clima. "Alguns grandes incêndios são provavelmente inevitáveis."

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