Transformar uma pastagem abandonada em uma plantação de palmeiras pode ser neutro em carbono, de acordo com um novo estudo da EPFL e do Instituto Federal Suíço para Florestas, Snow and Landscape Research (WSL). Estes achados, com base em medições de plantações de palmeiras de 56 anos na Colômbia, sugerem que podemos encontrar alternativas sustentáveis ​​ao desmatamento para a produção de óleo de palma - uma prática atualmente criticada por ambientalistas.

Cientistas da EPFL e WSL vêm estudando solos no cultivo de dendezeiros há anos, em um esforço para desenvolver métodos mais sustentáveis ​​para o cultivo desta cultura. A produção de óleo de palma tem sido criticada por ambientalistas por causa de sua grande pegada de carbono e impacto negativo sobre a biodiversidade. Por exemplo, na Indonésia e na Malásia, os dois maiores produtores do mundo, causou direta ou indiretamente o desmatamento em grande escala, reduzindo assim a biodiversidade e liberando quantidades significativas de CO ₂ na atmosfera. E o plantio de dendezeiros nas áreas desmatadas não compensa a perda de capacidade de armazenamento de carbono, de acordo com um estudo de 2018 realizado pela EPFL e WSL.

Mas as descobertas de um novo estudo da EPFL e WSL - aparecendo hoje em Avanços da Ciência —Indicar que pode haver uma alternativa favorável ao carbono ao desmatamento. Os cientistas investigaram plantações de dendezeiros que haviam sido plantadas em antigas pastagens na região de Los Llanos, na Colômbia, o quarto maior produtor mundial de óleo de palma. Lá, grandes áreas de pastagens - que no passado haviam sido plantadas em savanas - foram substituídas por plantações de dendezeiros há 56 anos. Calculando a pegada de carbono das safras desde então, os cientistas descobriram que o armazenamento total de carbono - levando em consideração os estoques de vegetação e solo - permanecia inalterado em relação a quando a terra era usada para pastagens.

"Nosso estudo é o primeiro a olhar para a pegada de carbono da produção de óleo de palma a longo prazo, ou seja, em dois ciclos de plantação, uma vez que as palmeiras de óleo são substituídas a cada 25-30 anos, "diz Juan Carlos Quezada, um Ph.D. estudante do Laboratório de Sistemas Ecológicos (ECOS) da EPFL e principal autor do estudo. "É também o primeiro a explorar como a conversão de pastagens em fazendas de dendezeiros afeta a qualidade do solo e a fertilidade a longo prazo, olhando para todas as camadas do solo, não apenas a superfície. "

Captura de carbono

Em climas tropicais, pastagens - especialmente aquelas que foram negligenciadas e degradadas - geralmente consistem em grandes áreas gramadas com algumas pequenas árvores espalhadas ao redor. O plantio de densas populações de dendezeiros - que podem chegar a 15 metros de altura - nessas pastagens pode aumentar a taxa de captura de carbono por unidade de superfície, graças às raízes das palmeiras, troncos e folhas, bem como a vegetação ao seu redor.

Sob métodos agrícolas típicos, as palmeiras de óleo são cortadas a cada 25-30 anos e substituídas por árvores jovens para iniciar um novo ciclo de plantação. À medida que as raízes e outras partes das velhas árvores se decompõem, eles nutrem o solo e compensam parcialmente o carbono inicialmente perdido na camada superior do solo quando a pastagem foi convertida. Como resultado, ao longo do período de cultivo de longo prazo, a quantidade de carbono armazenada no ecossistema permanece inalterada em comparação com o nível inicial antes da conversão da terra ocorrer.

Uma alternativa que vale a pena explorar

"Devemos ter em mente que o óleo de palma em si não é prejudicial - nem para a nossa saúde, quando comido com moderação, nem para a economia. E não estamos falando apenas de multinacionais - as rendas de centenas de pequenos agricultores na Colômbia e em outros países dependem disso, "diz Alexandre Buttler, chefe da ECOS e co-autor do estudo. “O problema está no impacto negativo do carbono e na perda de biodiversidade causada pelo desmatamento. Mas os principais países produtores de óleo de palma têm grandes pastagens abandonadas que poderiam ser convertidas favoravelmente, limitando assim a perda massiva de carbono resultante do desmatamento. "

Este estudo foi conduzido como parte do projeto Oil Palm Adaptive Landscapes (OPAL), uma iniciativa interdisciplinar financiada pela Swiss National Science Foundation e liderada pela ETH Zurich. OPAL reúne parceiros de projeto da Suíça, Indonésia, Colômbia e Camarões. Universidades locais, institutos de pesquisa e o WWF nestes últimos três países têm participação no projeto, conscientizando as comunidades locais sobre o tema, a fim de promover o desenvolvimento de alternativas sustentáveis.