Os ecologistas da Rice University estão verificando se as enchentes sem precedentes do furacão Harvey deram um impulso competitivo para formigas de fogo e formigas malucas, dois dos hóspedes não convidados menos favoritos do sudeste do Texas.

Espera-se que eventos climáticos extremos, como Harvey, se tornem mais prováveis ​​à medida que o clima da Terra muda devido às emissões de gases de efeito estufa, e os cientistas não entendem como as condições meteorológicas extremas afetarão as pragas invasivas, polinizadores e outras espécies que afetam o bem-estar humano.

Com o apoio do programa Rapid Response Research (RAPID) da National Science Foundation, Os ecologistas de arroz Tom Miller, Sarah Bengston e Scott Solomon, junto com seus alunos, estão avaliando se Harvey aumentou as oportunidades de invasão por formigas exóticas.

"O furacão Harvey foi, entre outras coisas, um grande experimento ecológico, "disse Miller, o investigador principal da bolsa e o Professor Assistente Godwin de Ecologia e Biologia Evolutiva no Departamento de Biociências de Rice. "É uma oportunidade única de explorar se um único evento de clima extremo pode reorganizar toda uma comunidade de organismos."

"Estamos realizando amostragem de armadilhas mensais em 19 locais estabelecidos no Big Thicket, uma reserva nacional perto de Beaumont, "disse Bengston, um especialista em formigas, co-investigador principal na bolsa e Huxley Research Instructor of BioSciences. "A equipe de Rice trabalha nesses mesmos locais há três anos, e nós conhecemos formigas de fogo e formigas malucas fulvas, quais são cada espécie invasora, havia começado a penetrar nos ecossistemas nativos intactos do parque antes do furacão. Agora queremos saber se Harvey acelerou esse processo de invasão. "

O financiamento RAPID permitirá que a equipe documente as mudanças nas comunidades de formigas e teste se as mudanças em resposta ao furacão são transitórias ou representam novos estados estáveis.

Miller disse que os pesquisadores também planejam montar um banco de dados de características funcionais para as comunidades de formigas para testar se as enchentes de Harvey favorecem alguns tipos de espécies de formigas - como aquelas com corpos maiores ou ninhos mais protegidos - em relação a outras.

“Existem dezenas de espécies de formigas nativas na reserva que fornecem valiosos serviços ecossistêmicos, como decomposição e controle de pragas, "disse Salomão, um especialista em formigas, co-pesquisador principal da bolsa e professor associado de biociências. "Formigas de fogo e formigas malucas, que são nativos da América do Sul, são pragas invasoras nocivas que tendem a oprimir e expulsar quase todas as espécies de formigas nativas. Se as enchentes limparam a ardósia, afogando todas as colônias de formigas nativas da área, nossa hipótese é que isso pode fornecer uma vantagem competitiva aos invasores. "

Solomon disse que as equipes de pesquisa começaram a fazer visitas mensais aos locais de teste de Big Thicket apenas algumas semanas depois de Harvey e continuarão coletando amostras por um ano.

"Foi um inverno frio, e não havia muita atividade de formigas, "disse ele." À medida que as temperaturas aquecem, estaremos interessados ​​em ver quais formigas voltam mais cedo e em que número. "

As bolsas RAPID da NSF apoiam a pesquisa de desastres naturais e eventos imprevistos para os quais o tempo é um fator na coleta de dados.