É verão na Antártica, e cientistas de todo o mundo estão voando para estações de pesquisa no continente congelado como parte de uma campanha que já dura anos para descobrir o gelo mais antigo do mundo.

Em jogo está a capacidade de prever com mais precisão o aquecimento planetário a partir das emissões de gases de efeito estufa.

Um dos maiores especialistas na caça é Jeff Severinghaus, um paleoclimatologista da Universidade da Califórnia, Instituição Scripps de Oceanografia de San Diego. Ele acredita que, depois de vários anos de testes, ele agora poderia estar a apenas alguns meses de um grande avanço usando uma broca experimental de sua própria concepção.

"Quanto mais aprendemos, mais difícil será, aparentemente, encontrar o ideal, núcleo de gelo intacto, mas não vamos desistir, "Severinghaus disse em uma entrevista recente ao San Diego Union-Tribune alguns dias antes de partir para a Antártica. Ele acrescentou:" Estamos perto de superar todos os problemas. "

A busca internacional provavelmente culminará em uma expedição épica que custou dezenas de milhões de dólares e durou quase uma década - com pesquisadores e técnicos empoleirados em uma geleira 10, 000 pés acima do nível do mar em temperaturas abaixo de zero, perfurar mais de duas milhas no gelo para extrair cuidadosamente amostras cilíndricas longas.

Embora esses projetos caros e demorados tenham sido realizados no passado, os cientistas ainda não encontraram uma camada de gelo que remonta continuamente a mais de um milhão de anos.

Os pesquisadores agora estão tentando localizar exatamente onde o próximo projeto de perfuração tem maior probabilidade de desenterrar as amostras de gelo mais antigas.

Para esse fim, Severinghaus espera realizar expedições de reconhecimento usando RAID ou perfurador de gelo de acesso rápido, que ele passou anos construindo e testando. Ele primeiro garantiu uma doação de US $ 10,5 milhões da National Science Foundation para dar o pontapé inicial no projeto há cerca de uma década.

Os 100, A ferramenta de 000 libras não extrai núcleos de gelo para pesquisa, mas cria um estreito, buraco profundo que permite aos pesquisadores avaliar a idade do gelo enterrado em uma geleira.

Estimar a idade do gelo nas profundidades mais baixas de uma geleira tem se mostrado extremamente desafiador para os pesquisadores. Perfurações de gelo anteriores dependiam de radar, modelos de fluxo de gelo e outras observações geofísicas para estimar a localização de mantos de gelo cientificamente úteis.

"É uma forma totalmente nova de explorar o manto de gelo interior, "Severinghaus disse." A maneira antiga era perfurar 3 metros e obter um núcleo de gelo e lascas. Era como mineração de buck e corda. "

Outros cientistas ao redor do mundo desenvolveram tecnologias semelhantes, mas muitos ainda não se mostraram viáveis. Em março, Pesquisadores chineses comemoraram após extrair o núcleo de rocha de uma camada de gelo no leste da Antártica.

Contudo, antes que Severinghaus possa explorar o interior da Antártica com sua broca, ele deve primeiro provar seu valor. A ferramenta RAID passou por três anos anteriores de testes, com vários contratempos ao longo do caminho.

"O gelo é realmente diferente da terra sólida, "ele disse." Na terra, se você se meter em problemas, você apenas aumenta o torque. Você não pode fazer isso no gelo. Se você colocar muita energia no gelo, ele derrete e recongela, e então você está preso. "

Severinghaus está agora levando uma equipe de 15 pessoas em uma expedição de 2 meses e meio a um local chamado Minna Bluff para o teste mais recente e talvez final do exercício. O local fica ao sul da Estação McMurdo, onde uma coleção de instalações de pesquisa abriga cerca de 1, 000 pessoas na costa norte do continente.

No blefe, a equipe tentará perfurar cerca de 2, 000 pés até a rocha. Se for bem sucedido, Severinghaus acredita que conseguirá obter financiamento federal adicional e iniciar o reconhecimento do interior nos próximos anos.

"Estamos no limite, "disse John Goodge, um geólogo da Universidade de Minnesota em Duluth que está se preparando para se juntar a Severinghaus na expedição. "O objetivo principal é provar que a broca pode funcionar. Então, é como o rompimento de uma represa. Há potencialmente muita ciência importante que podemos fazer com ela."

Embora o trabalho possa ser cansativo, as acomodações não são. Goodge e Severinghaus disseram que a comida é excelente e que terão acesso à internet.

Esquiar e andar em máquinas de neve também são uma opção recreativa, embora cair em uma fenda seja um perigo.

Outros membros da equipe incluem uma equipe técnica para trabalhar na sonda e dois exploradores polares encarregados da segurança.

Ainda, as coisas podem ficar mais tensas no futuro se os testes forem bem-sucedidos e a equipe se mudar para o interior do continente.

"Muitos dos alvos em que as pessoas estão interessadas são muito remotos, "Goodge disse." A temporada de perfuração na Antártica é de cerca de três meses por ano, de novembro a janeiro. Mesmo no verão, a temperatura da superfície será de menos 40 graus Celsius. "

Presas nas geleiras antigas estão minúsculas bolhas de ar - cápsulas do tempo que documentam as mudanças no dióxido de carbono atmosférico ao longo de centenas de milhares de anos.

O gelo é datado pela medição de isótopos de argônio, enquanto as temperaturas do oceano para um determinado período podem ser extrapoladas com base em isótopos de oxigênio, Severinghaus disse.

O paleoclimatologista se colocou no mapa em 1997 depois de descobrir como calcular as temperaturas históricas do oceano usando amostras de gelo.

"O ar preso no manto de gelo da Antártica contém um registro histórico da atmosfera (desde) quando o gelo foi formado, "disse Helen Fricker, um glaciologista do Scripps Polar Center. "Quanto mais profundo o gelo, quanto mais velho o gelo e mais velho o ar aprisionado.

"Voltando mais no tempo, podemos coletar núcleos de gelo que nos permitirão separar a variabilidade natural do sistema climático da Terra do aquecimento induzido pelo homem, " ela adicionou.

Os cientistas estudam núcleos de gelo desde 1950, com o resultado tendo fornecido dados importantes para estabelecer a ligação entre os combustíveis fósseis e o aquecimento global.

Contudo, especialistas até agora só conseguiram extrair núcleos de gelo que datam de cerca de 800, 000 anos, e essas amostras não são ideais.

O desafio é que o gelo muitas vezes se dobra sobre si mesmo e se mistura como uma massa, criando um registro inconsistente. O verdadeiro prêmio para os cientistas seria encontrar uma geleira com camadas de gelo não perturbadas que datam de mais de um milhão de anos.

"Temos informações instantâneas, cada um com apenas algumas dezenas de milhares de anos de comprimento, "Olaf Eisen, um glaciologista do Instituto Alfred Wegener na Alemanha, disse em um e-mail.

"Um núcleo de gelo contínuo - na verdade, precisamos de vários ... para ter certeza de que vemos um sinal real e não apenas ruído - seria ... possibilitaria que entendêssemos a evolução dos gases e da temperatura com o tempo, " ele adicionou.

Severinghaus of Scripps fazia parte de uma equipe norte-americana que em outubro publicou um estudo na revista Natureza analisando um núcleo de gelo do Ártico que foi encontrado para ter mais de 2 milhões de anos. Contudo, a amostra era limitada em escopo, não fornecendo o extenso cronograma que os pesquisadores esperam descobrir.

Se um núcleo de gelo cientificamente útil puder ser recuperado, analisar a amostra pode ajudar a explicar uma era do gelo que começou há mais de um milhão de anos - e aumentar a precisão das previsões do aquecimento global nas próximas décadas.

O consenso científico internacional calculou que uma duplicação do dióxido de carbono atmosférico resultará em um aquecimento de 1,5 graus Celsius a 4,5 graus Celsius.

Severinghaus decidiu tornar essa previsão mais precisa.

"É uma vergonha científica porque esse número foi proposto em 1975, e ainda não conseguimos reduzir essa incerteza, " ele disse.

"Se pudéssemos fazer previsões melhores sobre o quanto as coisas vão esquentar, isso provavelmente ajudaria a impulsionar a sociedade, "ele acrescentou." Agora mesmo, a sociedade não está fazendo muito para conter seu problema de dióxido de carbono. "

Para fazer isso, Severinghaus espera entender melhor a mudança entre os ciclos quente e frio. Anteriormente, o planeta experimentou eras glaciais em 41, Ciclos de 000 anos, mas há cerca de um milhão de anos isso começou a diminuir para cada 100, 000 anos.

Dado que a Terra tem 4,5 bilhões de anos, essa mudança é um fenômeno relativamente recente, aquele que Severinghaus chama de "mistério não resolvido".

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