Algumas espécies de árvores se curam da devastação causada pelo furacão, cultivando folhas substitutas otimizadas para maior eficiência, de acordo com um estudo de campo da Clemson University apresentado na conferência anual da British Ecological Society.

Esta nova, o crescimento otimizado é uma aparente tentativa de contra-ataque quando os ventos do furacão arrancam galhos e folhas.

Quando o furacão Maria atingiu Porto Rico no ano passado, ecologistas do Instituto de Ecologia Costeira e Ciência Florestal de Clemson Belle W. Baruch em Georgetown, Carolina do Sul, aproveitou a oportunidade para estudar como os furacões afetam as florestas tropicais secas do Caribe. O pior desastre natural registrado a afetar o território dos EUA, o furacão despojou várias árvores de suas folhas e interrompeu sua capacidade de absorver a luz necessária para o crescimento e a sobrevivência.

Os pesquisadores da Clemson procuraram determinar se as árvores eram capazes de compensar o dano significativo aumentando a aquisição de recursos nas folhas recém-produzidas. Na conferência de terça-feira, que reuniu 1, 200 ecologistas de mais de 40 países para discutir as pesquisas mais recentes, o estudante de doutorado Tristan Allerton apresentou os resultados do estudo de campo de um ano.

"Nosso estudo nos levou à Floresta Estadual de Guánica, no sudoeste de Porto Rico, que compreende uma das melhores parcelas de floresta seca nativa do Caribe, "disse Allerton." A chuva aqui é extremamente irregular, com grande variabilidade dentro e entre anos. A floresta também fica sobre o calcário de um antigo recife de coral, que é extremamente poroso, o que significa que as árvores têm pouco tempo para captar a água à medida que ela atravessa a rocha subjacente. Como resultado, organismos são adaptados de forma única para lidar com a disponibilidade imprevisível de água. "

Os pesquisadores examinaram as folhas das 13 espécies de árvores mais dominantes, oito e 12 meses após a passagem do furacão Maria, comparando-as com as folhas coletadas antes do furacão. Eles analisaram se as mudanças imediatas observadas nas folhas eram temporárias ou mantidas por várias temporadas.

As árvores dependem da troca de gás por meio de suas folhas, simultaneamente coleta de dióxido de carbono da atmosfera para converter em energia enquanto tenta minimizar a perda de água. Para capturar as taxas máximas de troca foliar-gás pelas árvores, a equipe conectou um sensor a folhas novas na floresta em vários pontos durante o dia. Eles também analisaram as formas e estruturas das folhas recém-produzidas, que desempenham um papel importante na extração eficiente de gás da atmosfera.

As descobertas preliminares sugerem que 11 das 13 espécies estudadas estavam consumindo dióxido de carbono a taxas muito mais altas imediatamente após o furacão Maria. Muitos também mudaram as principais características de suas folhas, incluindo o aumento da área foliar em relação ao investimento em biomassa foliar. Simplificando, as árvores conseguiam captar a mesma quantidade de luz, gastando menos energia na produção de folhas.

"Uma descoberta importante foi que as folhas de algumas espécies continham menos clorofila do que antes do furacão, "disse o professor Skip Van Bloem, diretor do Instituto Baruch e supervisor de Allerton. "Mesmo que as novas folhas sejam mais adequadas estruturalmente para capturar recursos valiosos, a qualidade inferior da folha pode reduzir a longevidade da folha e a capacidade das árvores de produzir energia. "

Geral, As florestas tropicais secas do Caribe parecem ser capazes de tolerar grandes furacões, embora os ecologistas enfatizem que pode haver vencedores e perdedores em termos de como as espécies respondem.

Atualmente não está claro se as espécies perenes dominantes podem explorar as condições pós-furacão da mesma forma que as espécies decíduas, de acordo com Allerton.

"Muitas de nossas sempre-vivas exibiram pouca mudança nas taxas de troca gasosa e, em geral, o declínio relativo na nova clorofila da folha depois de Maria foi muito maior do que para espécies decíduas, "disse ele." Em condições normais, sempre-vivas renovam suas copas em escalas de tempo mensais e anuais, portanto, é provável que danos ao dossel do furacão sejam um processo mais caro para essas árvores. "

À medida que a mudança climática leva a aumentos esperados na frequência e intensidade dos furacões, a composição de espécies das florestas tropicais secas do Caribe provavelmente mudará. Uma preocupação é se as espécies endêmicas desaparecerão com o tempo.

"Isso seria uma grande vergonha, já que as florestas secas do Caribe são conhecidas por terem uma proporção maior de espécies endêmicas do que as florestas secas do continente, "Allerton disse." Muitas árvores encontradas lá também são incrivelmente antigas, fazendo dessas florestas um museu vivo da biodiversidade. "