Com o desenrolar da crise do incêndio florestal na costa leste, A Premier Gladys Berejiklian de New South Wales e o oficial operacional do Serviço de Bombeiros Rural, Brett Taylor, alertaram que os incêndios florestais podem criar seus próprios sistemas climáticos.

Esta não é apenas uma figura de linguagem ou um alerta geral sobre a imprevisibilidade de incêndios intensos. Os incêndios florestais genuinamente podem criar seus próprios sistemas climáticos:um fenômeno conhecido como tempestades de fogo, piroclouds ou, na linguagem da meteorologia, pirocumulonimbus.

A ocorrência de tempestades de fogo está aumentando na Austrália; houve mais de 50 no período 2001-18. Durante um período de seis semanas no início deste ano, 18 pirocumulonimbus confirmados formados, principalmente sobre o país vitoriano.

Não está claro se os incêndios florestais atuais irão gerar tempestades de fogo. Mas com a frequência de incêndios extremos definida para aumentar devido a condições mais quentes e secas, vale a pena dar uma olhada mais de perto em como as tempestades de fogo acontecem, e quais efeitos eles produzem.

O que é uma tempestade de fogo?

O termo "tempestade de fogo" é uma contração de "tempestade de fogo". Em termos simples, são tempestades geradas pelo calor de um incêndio florestal.

Em total contraste com os incêndios florestais típicos, que são relativamente fáceis de prever e são impulsionados pelo vento predominante, tempestades de fogo tendem a se formar acima de incêndios incomumente grandes e intensos.

Se um incêndio envolver uma área grande o suficiente (chamada de "chamas profundas"), o movimento ascendente do ar quente pode fazer com que o fogo interaja com a atmosfera acima dele, potencialmente formando uma pirocloud. Isso consiste em fumaça e cinzas na pluma de fumaça, e vapor de água na nuvem acima.

Se as condições não forem muito graves, o fogo pode produzir uma nuvem chamada pirocúmulo, que é simplesmente uma nuvem que se forma sobre o fogo. Estes são normalmente benignos e não afetam as condições no terreno.

Mas se o fogo for particularmente grande ou intenso, ou se a atmosfera acima é instável, esse processo pode dar à luz um pirocumulonimbus - e esse é um animal totalmente mais malévolo.

Quais são os efeitos das tempestades de fogo?

Uma nuvem pyrocumulonibus é muito parecida com uma tempestade normal que se forma em um dia quente de verão. A diferença crucial aqui é que esse movimento ascendente é causado pelo calor do fogo, em vez de simplesmente irradiar calor do solo.

Nuvens de tempestade convencionais e pirocumulonimbus compartilham características semelhantes. Ambos formam uma nuvem em forma de bigorna que se estende alto na troposfera (os 10-15 km mais baixos da atmosfera) e pode até atingir a estratosfera mais além.

O clima sob essas nuvens pode ser terrível. Conforme a nuvem se forma, o ar circulante cria ventos fortes com perigosos, "explosões" erráticas - rajadas verticais de ar que atingem o solo e se espalham em todas as direções.

No caso de um pirocumulonimbus, essas explosões têm o efeito adicional de trazer ar seco para a superfície sob o fogo. Os turbilhões de vento também podem carregar brasas por grandes distâncias. O ataque de brasas foi identificado como a principal causa de perda de propriedade em incêndios florestais, e as explosões imprevisíveis tornam impossível determinar em que direção o vento soprará no solo. A direção do vento pode mudar repentinamente, pegar as pessoas desprevenidas.

Tempestades de fogo também produzem raios secos, potencialmente provocando novos incêndios, que pode então se fundir ou coalescer em uma zona de chamas maior.

Em casos raros, uma tempestade de fogo pode até se transformar em um "tornado de fogo". É formado pelos ventos em rotação na coluna convectiva de um pirocumulonimbus. Eles estão presos à tempestade de fogo e, portanto, podem se levantar do solo.

Isso aconteceu durante os infames incêndios florestais de Canberra em janeiro de 2003, quando um pirotornado rasgou um caminho perto do Monte Arawang, no subúrbio de Kambah.

Compreensível, tempestades de fogo são as manifestações mais perigosas e imprevisíveis de um incêndio florestal, e são impossíveis de suprimir ou controlar. Como tal, é vital evacuar essas áreas o quanto antes, para evitar o envio de bombeiros para áreas extremamente perigosas.

O desafio é identificar os gatilhos que fazem com que os incêndios se transformem em tempestades de fogo. Nossa pesquisa na UNSW, em colaboração com agências de bombeiros, fez progressos consideráveis ​​na identificação desses fatores. Eles incluem "comportamento de fogo eruptivo, "onde, em vez de uma taxa constante de propagação do fogo, uma vez que o fogo interage com um declive, a pluma pode se prender ao solo e acelerar rapidamente morro acima.

Outro processo, chamado de "propagação lateral impulsionada pela vorticidade, "também foi reconhecido como um bom indicador de potencial explosão de incêndio. Isso ocorre quando um incêndio se espalha lateralmente ao longo de uma linha de cume, em vez de seguir a direção do vento.

Embora mais refinamento ainda seja necessário, este tipo de conhecimento pode melhorar muito os processos de tomada de decisão sobre quando e onde implantar equipes de bombeiros no terreno, e quando evacuar antes que a situação se torne mortal.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.