p Esta completamente escuro, um pouco acima do frio de congelar e a pressão é esmagadora:este é o fundo do mar. A comida é muito escassa nesta enorme região, ainda assim, uma grande diversidade de animais se adaptou para explorar e reciclar recursos e prosperar dentro deles. p Como a tecnologia nos permitiu penetrar mais profundamente no oceano nos últimos 50 anos, descobrimos ecossistemas extraordinários:fontes hidrotermais sustentam comunidades exuberantes de animais únicos, os montes submarinos alimentam as florestas de corais e esponjas e as planícies abissais continuam a produzir novidades de biodiversidade.

p Minérios ricos em metal também foram descobertos nesses mesmos ambientes - e em quantidades que despertaram interesse comercial. Esses depósitos são agora alvos de exploração por empresas de mineração dentro e fora das águas nacionais.

p O Canadá é membro da Autoridade Internacional dos Fundos Marinhos, que está desenvolvendo regulamentos de exploração mineral para o fundo do mar. Ele compartilha a responsabilidade nos impactos ambientais potenciais da indústria de mineração em alto mar.

p Nossas equipes de pesquisa estudam os ecossistemas do fundo do mar nos oceanos Pacífico e Atlântico. Também nos envolvemos em esforços de conservação marinha e somos fortes defensores de contribuições científicas para tomadas de decisão informadas. Para este fim, trabalhamos com uma equipe internacional de cientistas, a Deep Ocean Stewardship Initiative, para fornecer aconselhamento aos envolvidos no desenvolvimento de regulamentos ambientais para o código de mineração de alto mar.

p Os recursos minerais

p A mineração em alto mar visa três tipos de depósitos, todos formados ao longo de milhares a milhões de anos. Nódulos polimetálicos - estruturas do tamanho de uma batata ricas em manganês, níquel, cobre e cobalto, e contendo platina e telúrio - forma em profundidades de 4, 000-6, 000 metros, à medida que os metais precipitam da água do mar. Em fontes hidrotermais, fumantes negros têm alta temperatura (350 C), fluidos ricos em metal que podem se acumular para formar depósitos contendo cobre e, muitas vezes, ouro, prata, zinco e chumbo. Crostas se formam nas encostas de alguns montes submarinos ricos em cobalto, manganês, ferro, cobre, níquel e platina.

p Precisamos desses metais para tudo, desde telefones celulares a motores de aeronaves. De fato, Qualquer mudança para fontes alternativas de energia deve levar em consideração o fornecimento de metais e a segurança da cadeia de suprimentos. Um desafio atual para muitos países é a negociação desses suprimentos de fontes terrestres.

p A mineração em alto mar ainda não começou em escala comercial, mas as empresas estão desenvolvendo as tecnologias necessárias. As máquinas irão coletar os nódulos ou moer a ventilação quente e os depósitos submarinos, e levante a lama para o navio na superfície do oceano.

p O impacto vai além da remoção física do fundo do mar. Os navios liberariam grandes nuvens de partículas ou despejariam resíduos no oceano, que pode ter efeitos tóxicos em animais, e produzir poluição luminosa e sonora.

p O que está em jogo

p Os cientistas exploraram menos de um por cento do fundo do mar. Não sabemos a extensão dos habitats visados ​​pela mineração nem como os ecossistemas responderão a ela. A maioria das espécies que vivem no fundo do mar permanecem desconhecidas para a ciência, assim como seus estilos de vida, interações e papéis ecológicos. O desenvolvimento de estratégias para protegê-los é um grande desafio.

p Sabemos que muitas espécies de águas profundas são particularmente vulneráveis ​​à destruição do habitat pela mineração em águas profundas. Eles crescem lentamente, vivem por décadas ou mesmo séculos e se reproduzem tarde na vida. Se os ecossistemas forem destruídos, eles demoram muito para se recuperar; estudos recentes descobriram que os ecossistemas no fundo do mar do Oceano Pacífico não se recuperaram da mineração experimental de nódulos após quase 30 anos.

p O oceano profundo nos fornece muitos serviços, incluindo o armazenamento de dióxido de carbono removido da atmosfera. Ele também contém um grande repositório de material genético de valor potencial. Os benefícios obtidos com este material pertencem à humanidade, e não a uma determinada empresa ou nação. Contudo, o regulamento, gestão e repartição de benefícios dos recursos genéticos ainda estão em debate.

p A mineração em alto mar terá impacto sobre esses remotos, mal conhecido, ecossistemas ricos em recursos de maneiras que ainda não podemos prever. Essa falta de conhecimento é um grande impedimento para o desenvolvimento de estratégias de uso sustentável e conservação de habitats de profundidade.

p Liderança ambiental

p A Autoridade Internacional dos Fundos Marinhos (ISA) é uma organização de estados membros que assinaram a Convenção das Nações Unidas sobre o Direito do Mar (UNCLOS). O ISA está redigindo o código de mineração para regulamentar a exploração mineral na área internacional do fundo do mar. O ISA assinou 29 contratos com empresas de mineração (cada uma com apoio estatal) para explorar vastas áreas do fundo do mar, cobrindo um total de 1,3 milhão de quilômetros quadrados (uma área maior que Ontário).

p Como signatário da UNCLOS, O Canadá tem a oportunidade e, de fato, a responsabilidade de fornecer feedback significativo sobre o código de mineração. Cientistas, gerentes, advogados e outros da Fisheries and Oceans Canada, Meio Ambiente e Mudanças Climáticas no Canadá, e Natural Resources Canada têm a experiência necessária para participar da delegação nacional nas reuniões da ISA.

p Essas agências governamentais canadenses há muito consideram tópicos como gestão baseada em ecossistemas, avaliações de impacto ambiental, áreas marinhas protegidas e a abordagem do "poluidor-pagador" que estão sendo calorosamente debatidos no ISA. A experiência do Canadá na legislação e implementação de alguns desses tópicos pode informar o processo e fornecer um histórico e contexto para a tomada de decisões.

p Os objetivos ambiciosos do Canadá de liderança ambiental global além de nossa própria plataforma continental devem fornecer o incentivo para garantir que, se a mineração em alto mar continuar, é de forma ambientalmente sustentável. p Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.