Mesmo que a Terra seja habitável (teve água líquida de superfície e alguma crosta) por 4,3 bilhões de anos, e os mais antigos traços de vida supostos sugeridos remontam a 4,1 bilhões de anos, a presença de uma biosfera microbiana é solidamente demonstrada apenas há 3,4 bilhões de anos.

Reexaminar as evidências dos primeiros vestígios de vida é essencial na busca pelas origens e evolução da vida, na Terra e em outras partes do universo, sublinha esta semana a professora Emmanuelle Javaux, paleobiólogo e astrobiólogo da Universidade de Liège, no jornal Natureza .

Os desafios são inúmeros:o registro de rochas preservadas começa apenas por volta de 4 bilhões de anos e é fragmentário, e rochas antigas que possivelmente contêm bioassinaturas foram transformadas por vários processos geológicos ao longo do tempo, e pode estar contaminado por formas de vida mais recentes. Além disso, processos não biológicos naturais podem criar estruturas minerais ou orgânicas com químicas e morfologias que se assemelham à vida. Finalmente, quando um traço de vida é demonstrado, às vezes é difícil determinar sua identidade e metabolismo.

Novos avanços em análises em micro e nanoescala, bem como abordagens experimentais, possibilitam melhorar a caracterização dessas bioassinaturas e restringir processos abióticos, tendo em conta o contexto geológico. Reexaminar as evidências dos primeiros vestígios de vida é um desafio, mas é essencial na busca pelas origens e evolução da vida na Terra, mas também além de planetas ou luas habitáveis, como as agências espaciais começaram a perceber.

Esta pesquisa está no cerne da astrobiologia, uma disciplina científica recente que visa compreender a origem, evolução, distribuição, e futuro da vida no universo.