Existem mais de 20, 000 asteróides conhecidos. Veja mais fotos do espaço. Stocktrek Images / Getty Images p Crédito da NASA com outro marco na exploração espacial:em 12 de fevereiro, 2001, uma nave espacial pousou na superfície de um asteróide pela primeira vez na história.
p Depois de passar um ano orbitando o asteróide 433 Eros, a Near Earth Asteroid Rendezvous A nave espacial (NEAR) fez uma descida controlada à superfície. Mas o que exatamente é um asteróide? E sobre o que era a missão NEAR Shoemaker?
p Em 1772, um matemático chamado Johann Titus e um astrônomo chamado Johann Bode descobriram uma sequência matemática nas distâncias dos planetas do sol - esta sequência previu a possibilidade de um planeta orbitar entre Marte e Júpiter a 2,8 UA (2,6x10 8 mi / 4,2x10 8 km) do sol. Então, os astrônomos começaram a pesquisar este possível planeta, e em 1801, um astrônomo italiano chamado Giuseppi Piazzi encontrou um corpo fraco a essa distância que ele nomeou Ceres . Contudo, Ceres era mais fraco do que Marte ou Júpiter, então, Piazzi concluiu que era muito menor. Outros pequenos corpos foram encontrados mais tarde nesta mesma vizinhança. Esses objetos foram nomeados asteróides (significando semelhante a uma estrela) ou planetas menores . p Asteróides são pequenos, corpos rochosos que orbitam o sol entre as órbitas de Marte e Júpiter, que está em qualquer lugar de 2,1 AU (1,95x10 8 mi / 3,15x10 8 km) a 3,2 AU (3,0x10 8 mi / 4,8x10 8 km) do sol. Existem mais de 20, 000 asteróides conhecidos. Eles têm formas irregulares e variam em tamanho de um raio de 1 km (0,62 mi) a várias centenas de quilômetros (Ceres é o maior, com um raio de 284 milhas / 457 km). Ao medir as flutuações em seu brilho, sabemos que muitos asteróides giram em períodos de três a 30 dias. p
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O asteróide Eros tem 21 milhas de comprimento e 8 milhas de espessura - um mini-planeta! Explore a missão que pousou neste asteróide depois de orbitar por um ano. Foto cedida pela NASA p Além do tamanho, forma e rotação, sabemos relativamente pouco sobre esses objetos. Estimar sua massa é difícil porque eles não são grandes o suficiente para perturbar a gravidade de Marte ou Júpiter, mas acredita-se que Ceres tenha cerca de 2,6 bilhões de trilhões de libras (1,2 x 10
21
kg). Suas densidades são de cerca de 2 a 4 g / cm
3
, que é típico de corpos rochosos. Ao examinar os espectros de luz refletida por esses objetos, podemos classificar asteróides da seguinte forma:
AU significa unidade astronômica e é baseado na distância média da Terra ao sol, 9,3 x 10 7 milhas (1,5x10 8 km).
Lançamento da NEAR a bordo de um foguete Delta Foto cedida pela NASA / JHUAPL p O Projeto NEAR foi a primeira espaçonave a orbitar um pequeno corpo do sistema solar. Foi lançado há cinco anos, em fevereiro de 1996. NEAR voou pelo asteróide Mathilde em junho de 1997, chegando a 753 milhas (1, 212 km) da superfície. Ele continuou sua jornada para orbitar o asteróide 433 Eros em fevereiro de 2000.
p Eros é um dos maiores asteróides, descoberto por Gustav Witt e August Charlois em 1898. Eros tem a forma de uma batata e tem 33 km de comprimento, 8 milhas (13 km) de largura e 8 milhas de espessura. Ele gira a cada cinco horas e orbita o sol em cerca de 1,5 UA (1,4x10
8
mi / 2,25x10
8
km). Eros é um Tipo S asteróide.
p NEAR orbitou Eros por quase um ano, passando a tão perto quanto 4 milhas (6 km) e até 300 milhas (500 km) da superfície. Durante este tempo, mediu a gravidade do asteróide, fotografou o asteróide e mapeou e fez medições químicas da superfície. p A nave NEAR está equipada com painéis solares para fornecer energia elétrica. Um motor de foguete e propulsores permitem que ele manobre em várias órbitas.
Instrumentos da NEAR Foto cedida pela NASA / JHUAPL p NEAR possui os seguintes instrumentos:
O caminho da descida da NEAR da órbita Foto cedida pela NASA / JHUAPL p Depois de um ano orbitando Eros, NEAR estava quase sem combustível. Ele foi projetado apenas para orbitar o asteróide e, eventualmente, cair na superfície. Como todos os seus objetivos científicos foram alcançados, Os cientistas da NEAR decidiram tentar pousar a espaçonave em vez de deixá-la cair (porque a NEAR nunca foi projetada para pousar, não estava equipado com pernas de aterragem). O procedimento de pouso permitiria aos cientistas testar manobras complexas para uma espaçonave, bem como obter fotos em close-up da superfície. Essas fotos permitiriam aos cientistas ver objetos tão pequenos quanto 10 cm de diâmetro.
p Os cientistas ordenaram que o NEAR diminuísse sua órbita circular e executasse uma série de curvas de frenagem ao se aproximar da superfície. O local de pouso estava no meio em forma de sela do asteróide.
Local de pouso NEAR (amarelo) Foto cedida pela NASA / JHUAPL p NEAR se aproximou da superfície e enviou de volta fotos de Eros tiradas de intervalos de 1, 650 pés (500 m) até 396 pés (120 m).
A superfície de Eros, de 3, 795 pés (1, 150 m) Foto cedida pela NASA / JHUAPL p
Última foto da NEAR da superfície de Eros, de 396 pés (120 m) Foto cedida pela NASA / JHUAPL p A temperatura no asteróide varia de 212 graus Fahrenheit (100 graus Celsius) durante o dia a -238 F (-150 C) à noite. A gravidade é fraca, com uma velocidade de escape de apenas 22 mph (a velocidade de escape da Terra é 25, 000 mph), mas poderia segurar PRÓXIMO, que sobreviveu ao pouso e ainda poderia transmitir informações de rádio para a Terra.
p Para obter mais informações sobre asteróides e NEAR, veja os links na próxima página.
