Por décadas agora, O PIB tem sido a medida padrão do bem-estar de uma nação. Mas está ficando claro que um impulso econômico pode não ser acompanhado por um aumento na felicidade individual.

Embora haja muitos motivos para isso, um fator importante é que, à medida que as nações se tornam mais ricas, características ambientais, como espaço verde e qualidade do ar, freqüentemente estão cada vez mais ameaçadas. Os benefícios para a saúde mental do acesso a parques ou orlas marítimas, por exemplo, foram reconhecidos há muito tempo, mas mais recentemente os pesquisadores também começaram a olhar para o papel que a poluição do ar pode desempenhar em nossa saúde mental geral e felicidade.

Com resultados mais tangíveis, como saúde, desempenho cognitivo ou produtividade do trabalho, os efeitos adversos do ar pobre são significativos e bem estabelecidos. A ligação com a mortalidade infantil e doenças respiratórias é bem conhecida, e a Organização Mundial da Saúde estima que cerca de 7 milhões de mortes são atribuíveis à poluição do ar a cada ano.

Mas, embora muitas pessoas morram e muitas mais adquiram uma condição crônica de saúde, focar em indicadores objetivos como esses ainda pode subestimar o verdadeiro custo do bem-estar. Isso ocorre porque agora há boas evidências de uma ligação direta entre a qualidade do ar e a saúde mental geral e a felicidade.

Evidências de todo o mundo

Essa evidência vem de uma ampla gama de estudos em diferentes países e usando diferentes abordagens analíticas. O mais atraente desses estudos rastreia as mesmas pessoas ao longo do tempo, e descobrir que as mudanças na qualidade do ar nos bairros dessas pessoas estão relacionadas a mudanças em sua felicidade auto-relatada.

Um estudo particularmente inovador analisou o que aconteceu quando grandes usinas de energia na Alemanha foram equipadas com equipamentos projetados para reduzir as emissões. Os pesquisadores tiveram acesso a dados de felicidade de uma pesquisa de longo prazo de um painel de cerca de 30, 000 alemães, e categorizou todos de acordo com se eles viviam a favor ou contra o vento de uma usina de energia (ou em nenhum lugar perto).

A pesquisa constatou que os downwind tiveram uma melhora significativa em seus níveis de felicidade após a instalação, enquanto seus vizinhos contra o vento não se beneficiaram. Esse tipo de comparação - um experimento natural que seria impossível e talvez antiético de replicar em um laboratório - ajuda a garantir que a melhora na felicidade se deva à melhora na qualidade do ar em oposição a outros fatores.

Economistas e cientistas estão continuamente em busca de novas maneiras de testar a associação. Um exemplo, publicado recentemente em Nature Human Behavior , vem da China. Os pesquisadores analisaram o sentimento expresso em 210 milhões de mensagens com geo-tags na plataforma de microblog Sina Weibo (um equivalente chinês ao Twitter). Como eles sabiam de onde esses tweets foram enviados, e quão felizes ou tristes eles estavam, os pesquisadores foram então capazes de comparar os tweets a um índice diário de qualidade do ar local, fornecendo uma conexão em tempo real entre poluição do ar e felicidade. Analisando dados de 144 cidades chinesas, eles descobriram que a felicidade auto-relatada era significativamente menor em dias com níveis de poluição relativamente mais altos.

Este estudo se soma a uma pilha de pesquisas que sugere que a poluição do ar pode ser prejudicial à felicidade - mas ainda precisamos de mais pesquisas sobre porque isto é. Embora a saúde seja, sem dúvida, um fator, sabemos por estudos que controlam o estado de saúde que a poluição do ar afeta a felicidade acima e acima de quaisquer efeitos indiretos na condição física. Algumas razões possíveis para o link direto incluem estética, como neblina, cheirar e até provar, bem como ansiedade sobre a saúde pessoal ou a saúde de outras pessoas. A poluição do ar também tem sido o foco de vários estudos sobre deficiência cognitiva, mas ainda é muito cedo para dizer se ela realmente desempenha um papel na saúde do cérebro.

Melhorar o bem-estar dos cidadãos continua a ser um objetivo óbvio e importante das políticas públicas. A data, o foco principal tem sido o bem-estar material, mas muitos cientistas sociais e, na verdade, formuladores de políticas agora argumentam que precisamos levar em conta como as pessoas pensam e sentem a respeito da qualidade de vida. Isso não significa ignorar fatores materiais como renda ou saúde física. Em vez, um quadro abrangente do bem-estar social precisa integrar indicadores objetivos com medidas subjetivas, como felicidade. Isso ajudará a garantir que levemos em consideração o custo total da degradação ambiental, como a poluição do ar. E todos estaremos melhor com isso.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.