O desenvolvimento da agricultura é freqüentemente visto como um dos principais fatores econômicos, social, e limites demográficos na história humana. Do ponto de vista do mundo moderno, muitas vezes é visto como um inevitável, estratégia de subsistência desejável, permitindo populações maiores, vida resolvida, e o desenvolvimento das cidades. Da mesma forma, já foi argumentado que a sobrevivência humana a longo prazo nas florestas tropicais deve ter sido impossível sem alguma forma de sistema agrícola, com a agricultura se desenvolvendo como resultado da instabilidade climática ou ambiental.

Contudo, essas afirmações parecem estar incorretas no caso da Nova Guiné tropical, como um estudo recente de uma equipe de pesquisa do Instituto Max Planck para a Ciência da História Humana, a Universidade de Otago, e a Universidade de Oxford demonstrou. Na Nova Guiné tropical, onde um dos primeiros experimentos humanos com agricultura ocorreu, a agricultura aparentemente nunca substituiu o forrageamento como estratégia primária de subsistência:"Os ambientes da floresta tropical montana forneceram uma fonte estável de subsistência para os caçadores-coletores humanos na Nova Guiné", diz Patrick Roberts, autor principal do estudo. "Descobrimos que as forrageadoras viviam próximas a grupos agrícolas emergentes, a partir de 12, 000 a 300 anos atrás, o que indica que a agricultura não foi um evento forçado nesta parte do mundo. "

As florestas tropicais têm sido frequentemente percebidas como habitats pouco atraentes para os humanos - tanto forrageadores quanto fazendeiros - devido aos solos pobres, dificuldades de umidade, e questões de nutrição confiável. Contudo, trabalho arqueológico na Nova Guiné, entre outras regiões tropicais, já ajudou a refutar esta ideia:"Podemos agora afirmar que o homem ocupou áreas nesta região, coberto hoje na floresta tropical, de 45, 000 anos atrás ", diz..., Professor Glenn Summerhayes da Universidade de Otago, autor sênior do estudo. "Algumas das primeiras evidências do desenvolvimento humano da agricultura vêm precisamente das porções de florestas tropicais da Nova Guiné." No entanto, como afirma o professor Summerhayes, "atualmente faltam registros de ambientes passados ​​que podem ser diretamente associados a esses experimentos humanos pré-históricos, o que significa que o contexto da agricultura e o comportamento humano mais amplo nesta região permanecem mal compreendidos ".

A análise isotópica de pequenos mamíferos revela dietas e estilos de vida pré-históricos

O estudo recente publicado em Ecologia e evolução da natureza abordou esta lacuna no conhecimento para a região, aplicando a análise de isótopos de carbono e oxigênio estáveis ​​de dentes fósseis a pequenos mamíferos regionais, como morcegos frugívoros, cuscus, gambás de cauda anelada, e macropods, para reconstruir as dietas e os ambientes das populações humanas e animais do passado. Como Professora Julia Lee-Thorp da Universidade de Oxford, co-autor do estudo, aponta, "só há relativamente pouco tempo esse método foi aplicado a pequenos mamíferos. Devido aos seus curtos ciclos de vida e adaptações especializadas, estes animais são altamente sensíveis às mudanças ambientais, tornando-os perfeitos para obter uma imagem verdadeiramente 'local' da vegetação ".

A equipe analisou os dentes de morcegos frugívoros, cuscus, gambá de cauda anelada e macrópodes do sítio arqueológico de Kiowa, que abrange as origens da agricultura na região (12, 000-8, 000 anos atrás), e além até cerca de 300 anos atrás. Esses animais são localmente bem estudados, conheceram comportamentos ecológicos, e são documentados como sendo caçados por forrageadores locais na história registrada.

Os resultados forneceram um novo, raro recorde ambiental para as Terras Altas Centrais da Nova Guiné que indicava uma estabilidade, e uso persistente, de ambientes de floresta tropical local ao longo do período de ocupação humana do local. “Esta pesquisa enriquece nossa compreensão das origens da agricultura na região, indicando que ambientes tropicais estáveis ​​apoiaram a experimentação agrícola e o forrageamento contínuo da floresta tropical dentro de uma pequena área ", afirma Dylan Gaffney da Universidade de Otago. "Embora a modificação intensiva da paisagem e a domesticação de táxons de plantas, incluindo a banana, inhame, e taro, ocorreu nas proximidades, as forrageadoras continuaram a caçar e forragear em ambientes de floresta tropical ", afirma o autor principal, Patrick Roberts, do Instituto Max Planck para a Ciência da História Humana.

Sobrevivência humana na Nova Guiné - um continuum de agricultura e coleta de alimentos

"Embora muitas vezes presumamos que a agricultura é uma invenção desejável que substituiu as formas anteriores de obtenção de alimentos, na pré-histórica Nova Guiné, a agricultura é melhor vista como parte de um continuum de estratégias de sobrevivência humana e certamente não como um desenvolvimento inevitável ", diz Roberts. Este trabalho também demonstra como novos métodos, como a análise de isótopos estáveis ​​de esmalte dentário e varredura a laser de aeronaves, estão aprofundando o conhecimento arqueológico do uso passado da floresta tropical pelo homem, onde má preservação, devido a solos ácidos e chuvas fortes, e dificuldade de pesquisa, devido à densa vegetação, muitas vezes limitaram a pesquisa arqueológica. "A exploração bem-sucedida de longo prazo desses ambientes é uma parte fundamental da flexibilidade adaptativa que caracteriza nossa espécie em relação aos nossos ancestrais. Os humanos têm sido capazes de explorá-los continuamente, e de diversas maneiras, desde sua primeira chegada lá 45, 000 anos atrás até os dias atuais onde a expansão das plantações, a indústria e o urbanismo ameaçam sua existência contínua ", conclui Roberts.