Os vizinhos mal percebiam a monotonia, edifício industrial baixo, do outro lado do rio do centro da cidade.

O nome da empresa na placa na frente havia mudado algumas vezes ao longo dos anos. O tráfego de caminhões dentro e fora das docas de carga diminuía e fluía. Até onde todos sabiam, a única preocupação era a palavra que se espalhou pela cidade anos atrás sobre um gás que eles usavam lá dentro ser explosivo o suficiente para destruir o prédio inteiro.

Mesmo depois que a Agência de Proteção Ambiental dos EUA concluiu no verão passado que o mesmo gás é responsável por alguns dos maiores riscos de câncer do país devido à poluição tóxica do ar, demorou meses até que os residentes da segunda maior cidade de Michigan descobrissem que tinham um problema de óxido de etileno.

Os cientistas da EPA determinaram que o risco de câncer ao longo da vida em um setor censitário de Grand Rapids é quase quatro vezes maior do que a média nacional. Mas a administração Trump enterrou a descoberta em um relatório divulgado discretamente em agosto de 2018.

Ninguém na EPA disse às pessoas no bairro de classe média e trabalhadora conhecido como Vale Kielbasa que eles estavam potencialmente em risco. A agência também não investigou a instalação que relatou a emissão do gás cancerígeno:um fabricante de dispositivos médicos espremido entre um aglomerado de casas de dois andares e um campus da Grand Valley State University.

"É como se tivéssemos sido esquecidos. Ou talvez eles simplesmente não se importem, "disse Lorna Conkle, que cresceu no bairro e hoje mora a uma quadra do estabelecimento.

Este padrão de inação do Trump EPA foi repetido em dezenas de comunidades em todo o país durante o ano passado, uma investigação do Chicago Tribune encontrada.

Mais de meio milhão de americanos expostos à poluição tóxica do ar enfrentam riscos de câncer que excedem as diretrizes da agência, de acordo com dados da EPA. O óxido de etileno é o principal produto químico de preocupação.

Mesmo assim, as instalações industriais que emitem o gás tóxico continuam a operar legalmente sob regulamentos federais que não foram atualizados para refletir o risco que representam. Como resultado, a maioria dos vizinhos não sabe que está respirando poluição que pode potencialmente desencadear o câncer de mama, leucemia e linfomas.

Algumas das comunidades que a EPA descobriu estarem em risco estão próximas a grandes complexos petroquímicos na Louisiana e no Texas, onde o óxido de etileno é produzido por gigantes da indústria, incluindo Dow Chemical, Concha, Huntsman e Union Carbide (agora uma subsidiária da Dow).

Outros que enfrentam riscos elevados de câncer vivem perto de edifícios indefinidos de propriedade de empresas menos conhecidas que usam o gás tóxico para esterilizar produtos médicos nos subúrbios de Atlanta e Denver; Charleston, S.C .; Laredo, Texas; e o Missouri rural.

Até agora, a única fonte de óxido de etileno examinada pela EPA é a Sterigenics, uma instalação de esterilização atrás de uma loja Target e ao lado do salão da vila em Willowbrook, um subúrbio de Chicago onde residentes e funcionários eleitos se mobilizaram para exigir uma ação depois de saberem que viviam em um local poluído.

Diante de um clamor público e pressão política bipartidária, a EPA implantou equipamentos de monitoramento de ar no inverno passado em parques, escolas e residências perto de Sterigenics. Três meses de testes confirmaram que a poluição da instalação poderia desencadear mais de 10 casos de câncer para cada 10, 000 pessoas expostas durante suas vidas - uma taxa 10 vezes maior do que a que a EPA considera aceitável.

"Temos sido muito proativos, "Cathy Stepp, o principal funcionário da EPA da administração Trump no meio-oeste, disse um fórum público em maio.

Os testes em Willowbrook produziram medições do mundo real de óxido de etileno que levaram ao desligamento da Sterigenics. Mas os funcionários da administração Trump se recusaram a monitorar a qualidade do ar em outras comunidades que se destacam na última Avaliação Nacional de Tóxicos do Ar, um relatório ocasional compilado por cientistas da EPA com o objetivo de destacar áreas dos Estados Unidos onde mais investigação é necessária.

Os funcionários da EPA também não fizeram nada para chamar a atenção do público para os alarmantes riscos de câncer nessas comunidades.

Existem 73, 057 setores censitários nos EUA, com entre 2, 500 e 8, 000 pessoas morando em cada uma. Em 106 setores, os dados da EPA mostram, o risco de desenvolver câncer ao respirar a poluição tóxica do ar ao longo da vida excede as diretrizes da agência.

Três condados inteiros na Louisiana, conhecido localmente como paróquias, enfrentar riscos considerados inaceitáveis ​​pela EPA.

A população de uma região da Louisiana com os maiores riscos de câncer do país é em grande parte afro-americana e pobre - uma das definições de uma comunidade de justiça ambiental. Contudo, em cerca de dois terços das áreas que enfrentam riscos que excedem as diretrizes da EPA, a maioria dos residentes é branca e vive em bairros de classe média ou abastados, de acordo com dados do censo.

Na ausência de ação por parte da administração Trump, as decisões sobre a poluição por óxido de etileno foram deixadas para as agências ambientais estaduais. Apenas Colorado e Michigan reagiram às descobertas da EPA lançando investigações.

"Levamos muito a sério, e estamos muito preocupados, "disse Heidi Hollenbach, um supervisor distrital no Departamento de Meio Ambiente de Michigan, Grandes Lagos e Energia. "Nossa preocupação número 1 aqui é proteger a saúde pública."

Autoridades estaduais já estavam envolvidas no bairro de Grand Rapids quando a EPA o identificou como um ponto quente de poluição. Em 2017, moradores levantaram preocupações sobre um possível cluster de câncer que temiam estar ligado a um lixão da cidade onde a agência federal supervisionou uma limpeza durante o final da década de 1990.

Enquanto as autoridades de saúde começaram a estudar casos reais de câncer na área, A agência de Hollenbach adotou limites mais rígidos para o óxido de etileno, com base em uma avaliação científica de 2016 pela EPA, que concluiu que o produto químico é muito mais perigoso do que se pensava anteriormente.

Citando seus novos regulamentos, a agência estadual acusou a Viant Medical, o atual proprietário da instalação de fabricação de dispositivos médicos, de violação dos padrões de qualidade do ar de Michigan. Em seguida, as autoridades estaduais instalaram o mesmo tipo de equipamento de monitoramento que a EPA usou em Willowbrook para medir as concentrações diárias de óxido de etileno na vizinhança.

"Eles descobriram que está atingindo as pessoas do centro, também, as pessoas com dinheiro, "disse Margo Johnson, um consultor de benefícios trabalhistas e presidente de um grupo local de bairro. "Foi quando as coisas realmente começaram a mudar."

Às vezes, as agências ambientais deixam de fazer cumprir as leis de ar e água limpos até serem confrontadas pelos residentes afetados pela poluição. Mas em muitas das comunidades com riscos elevados de câncer devido ao ar tóxico, as pessoas não sabem que estão em risco.

Por exemplo, não houve escrutínio federal ou estadual de B. Braun, um fabricante alemão de produtos médicos e farmacêuticos, apesar dos registros da EPA mostrando o Allentown da empresa, Pa., a fábrica de montagem emitiu mais óxido de etileno do que a Sterigenics em Willowbrook entre 2014 e 2016.

O que torna a decisão da EPA de não realizar testes de qualidade do ar ainda mais notável:os próprios cientistas da agência determinaram que 56, 000 pessoas perto das instalações de Allentown enfrentam riscos elevados de câncer - mais do que o dobro da população afetada nos bairros suburbanos de Chicago ao redor do Sterigenics.

B. Braun legalmente emite óxido de etileno, assim como a Sterigenics fez durante anos em Willowbrook. Mas as licenças para ambas as empresas foram baseadas em regulamentos adotados antes que a EPA concluísse que o gás tóxico pode ser prejudicial em níveis extremamente baixos.

"A B. Braun Medical Inc. tem uma longa história de operação responsável de nossas instalações de uma maneira projetada para proteger totalmente nossos funcionários e as comunidades nas quais operamos, ", disse a empresa em uma resposta por e-mail a perguntas do Tribune." B. Braun continua a investigar a disponibilidade de métodos alternativos que são consistentes com nosso compromisso de garantir a segurança dos pacientes, clínicos, nossos funcionários e o meio ambiente. "

A EPA não exigia que a indústria de esterilização instalasse equipamentos de controle de poluição até o final dos anos 1990. Funcionários da agência relaxaram os regulamentos alguns anos depois em resposta a explosões em fábricas em Indiana, Massachusetts, Virginia e Wisconsin.

Representantes da indústria persuadiram os reguladores de que os controles de poluição mandatados pelo governo eram os responsáveis ​​pelas explosões, embora os investigadores tenham constatado que os erros do operador eram os culpados em cada caso e poderiam ter sido evitados com um treinamento mais rigoroso e um manuseio mais seguro do produto químico altamente inflamável.

Durante a maior parte de 2019, parecia que as conclusões da EPA sobre o óxido de etileno poderiam levar o governo Trump a se desviar brevemente de sua campanha agressiva para descartar as regulamentações ambientais.

William Wehrum, o oficial de administração encarregado do escritório de qualidade do ar da EPA, prometeu que a agência adotaria restrições federais mais rígidas à poluição da indústria de esterilização. Recentemente, no final de maio, Wehrum disse ao Tribune que as regras seriam baseadas em um limite de segurança rigoroso derivado da avaliação da agência em 2016 do produto químico.

"Agora estamos em posição de tomar decisões muito boas sobre o que precisa acontecer a seguir, "ele disse em um fórum público em 29 de maio em Burr Ridge, um subúrbio de Chicago ao lado de Willowbrook. "Vamos obter resultados."

Mas depois que Wehrum renunciou em junho, a EPA atrasou indefinidamente a liberação das regras de óxido de etileno para comentários públicos.

Membros do Gabinete do Presidente Donald Trump, incluindo o administrador da EPA Andrew Wheeler, estão sob pressão da Casa Branca para eliminar os regulamentos, não adotar novos. As indústrias química e de esterilização também estão pressionando o governo para recuar, em parte, levantando dúvidas sobre os riscos de câncer representados pelo óxido de etileno.

Grupos comerciais solicitaram ao governo que rejeitasse a avaliação científica da EPA, procurou enfraquecer o limite de segurança da agência por meio da criação de regras não relacionadas e contratou cientistas amigáveis ​​à indústria, cuja pesquisa foi rejeitada por dois painéis de cientistas independentes convocados pela EPA.

Se os funcionários do governo acabarem concordando com os lobistas da indústria, o governo federal não exigiria que as empresas que fabricam e usam óxido de etileno façam qualquer coisa para reduzir sua poluição. Os riscos de câncer calculados pela EPA desapareceriam repentinamente em Allentown, Willowbrook e outros pontos quentes.

“As pessoas vão continuar a sofrer, no entanto, "disse Jennifer Sass, um cientista sênior do Conselho de Defesa de Recursos Naturais, sem fins lucrativos, que ajudou a redigir uma carta recente para a EPA que refutou as alegações feitas pela indústria química.

A indústria química tem lutado contra regulamentos de óxido de etileno mais rígidos por décadas, Sass notou. "Agora, um monte de empresas estão tendo um acesso de raiva, " ela disse, "porque eles não gostam do que a ciência está nos dizendo sobre este produto químico extremamente perigoso."

Em Illinois, não importa o que o governo federal decida sobre o óxido de etileno.

A administração do governador J.B. Pritzker fechou as instalações da empresa em Willowbrook em fevereiro. Antes que a empresa possa retomar as operações, uma nova lei estadual e um acordo legal recentemente negociado exigem uma revisão que limitaria as emissões a 85 libras por ano, para baixo de 2, 890 libras liberadas na comunidade durante 2017.

Sterigenics disse que já tomou medidas para reduzir as emissões de suas instalações em Smyrna, Ga., e Santa Teresa, N.M., duas outras comunidades onde a EPA determinou que os vizinhos enfrentam riscos elevados de câncer. A empresa também disse que está planejando atualizar todas as nove de suas instalações nos EUA com tecnologia semelhante ao que está planejando para Willowbrook.

"Garantiremos que nossos controles adicionais estejam em conformidade com quaisquer regulamentos em mudança, ", disse a empresa em uma resposta por e-mail a perguntas do Tribune, "e procuraremos continuar a ter um desempenho muito melhor do que esses requisitos em todas as nossas instalações."

A lei de Illinois exige melhorias semelhantes na Medline Industries em Waukegan, onde as autoridades locais se esforçaram para financiar os testes de qualidade do ar depois que agências federais e estaduais rejeitaram os apelos dos vizinhos.

De volta a Grand Rapids, Lorna Conkle e seu marido, Larry, disseram que não pensaram duas vezes quando um funcionário estadual bateu em sua porta no início deste ano e perguntou se os inspetores poderiam medir as concentrações de óxido de etileno em seu quintal.

Os recipientes de aço inoxidável usados ​​para coletar amostras, equipados com medidores e tubos que os fazem parecer algo saído de um filme de ficção científica dos anos 1950, foram postados perto do bar Tiki que Larry Conkle construiu do zero e da cerca de madeira que o casal pintou com imagens das ondas do mar.

Durante uma visita recente, o espaço onde os Conkle costumam erguer uma piscina acima do solo para os netos estava vazio. They decided to keep the pool in storage after the state's testing found that concentrations of ethylene oxide in their yard were 800 times higher than Michigan's safety limit.

"I feel uncomfortable about the kids coming over, " Lorna Conkle said. "I feel guilty that they've been exposed to this for all of these years."

Em março, hours before state officials convened a public meeting about Viant's emissions, the company dropped a letter in mailboxes throughout the neighborhood. Viant claimed the ethylene oxide could be coming from vehicle exhaust, but the big news was in bold face just below the company logo:

By the end of the year, the letter said, the company will stop using the toxic gas in Grand Rapids for good.

"That's great, but if this stuff is so bad why didn't they shut it down immediately?" Larry Conkle said.

"They say exposure is only dangerous over a lifetime, " he said. "But when you live here, when you've got grandkids here, you're not thinking about a lifetime. You want to be safe now."

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