O sinal de boas-vindas do campo de aviação na ilha Enyu Bikini Atoll. Crédito:University of Delaware
Enquanto estava em um pequeno navio perto do Atol de Bikini nas Ilhas Marshall durante o verão de 2019, O professor Art Trembanis da Universidade de Delaware ergueu os olhos e percebeu que se tivesse estado naquele local há 73 anos, ele teria sido envolvido por uma enorme nuvem atômica em forma de cogumelo.
Foi naquele idílico e, mais importante, ilha remota do Pacífico central onde os Estados Unidos realizaram uma série de testes de armas nucleares nas décadas de 1940 e 1950 que afundaram navios de guerra, tanques e outros veículos como parte de um campo de batalha nuclear simulado. Doze naufrágios, alguns deles tão grandes quanto o navio de passageiros Titanic, agora encontra-se nas águas de 180 pés de profundidade da Lagoa do Biquíni.
Em junho, Trembanis liderou uma equipe encarregada por SEARCH, uma empresa de gestão de recursos culturais, com a realização de um esforço de mapeamento subaquático para localizar e caracterizar a frota fantasma que fica no fundo do Pacífico, bem como a paisagem do atol em geral.
Trembanis, professor associado do College of Earth da UD, Oceano e Meio Ambiente, disse que o Atol de Bikini tem sido um assunto fascinante para muitos oceanógrafos e ele aproveitou a chance para caracterizar os navios naufragados.
"Acho que para todos os oceanógrafos, é um site com o qual você se conecta imediatamente e conhece, "disse Trembanis." Não há muitos lugares onde você possa ir e tentar mapear algo de uma maneira única. Este foi definitivamente o caso aqui. Existem tantos naufrágios, e cada um é diferente. "
Esforço de mapeamento anterior
O trabalho realizado pela equipe é um primeiro olhar detalhado do campo de batalha nuclear simulado no fundo da Lagoa do Biquíni. Ele se baseia em dados inicialmente coletados pela Marinha dos Estados Unidos em 1946-1947, e por uma equipe liderada pelo Serviço Nacional de Parques dos EUA, que trabalhou com a Marinha e o Departamento de Energia dos EUA em 1989-1990 para realocar e mapear os destroços, trabalho documentado pelo arqueólogo James Delgado, agora vice-presidente sênior de SEARCH.
Carter Duval, que obteve seu doutorado na UD, opera o sonar durante as operações de pesquisa. Crédito:University of Delaware
"Embora nossos mapas fossem bons, e com base em muitas horas na água, eles não eram o suficiente, "Delgado disse." Precisávamos de um mapa mais preciso que só pudesse ser feito quando a tecnologia de sonar e pesquisa atendesse às nossas necessidades como cientistas. "
Quando surgiu a oportunidade de ir ao Bikini para reavaliar os destroços, Delgado e Michael Brennan, um arqueólogo marítimo com SEARCH, sabia que Trembanis e sua equipe na Universidade eram as pessoas certas para a tarefa. Eles estenderam a mão para perguntar se Trembanis lideraria o esforço de mapeamento para o estudo. Trembanis, que conheceu o trabalho de Delgado através do livro do arqueólogo "Ghost Fleet:The Sunken Ships of Bikini Atoll, "estava ansioso para se juntar ao esforço.
Para ajudar no trabalho, Trembanis recrutou Carter DuVal, que recebeu seu doutorado da UD e agora é pós-doutorado no Naval Research Laboratories Stennis Space Center, e Grant Otto, que se formou na UD em 2018 e agora trabalha no laboratório de Trembanis como técnico de engenharia e especialista de campo. Sua função era fornecer os pontos de dados gerais para as localizações dos navios no fundo do mar, bem como levar em consideração como o próprio fundo do mar e as crateras deixadas pelas explosões podem ter mudado ao longo dos anos.
Brennan disse que, tendo trabalhado com Trembanis e DuVal em projetos anteriores, ele conhecia a experiência e o profissionalismo que eles poderiam agregar ao esforço de mapeamento.
"Eu sabia que eles eram uma equipe que poderia entregar o que precisávamos e eles certamente fizeram, "disse Brennan." Acabamos com um mapa da paisagem fantástico de Bikini e a equipe entregou o que precisávamos fazer. "
Pesquisando com sonar
Embora o esforço de 1989-1990 tenha produzido uma gama de informações, era limitado porque tinha apenas uma equipe de mergulho que não conseguia explorar os confins do fundo do oceano e não tinha certeza da localização exata de alguns dos alvos subaquáticos. Além disso, tecnologia de sonar e técnicas e equipamentos modernos não eram uma opção para a equipe três décadas atrás.
Michael Brennan inspecionando um dos canhões do convés do USS Saratoga, que foi afundado pela explosão de um teste atômico em 1946.
Usando um sonar que forneceu varreduras tridimensionais do fundo do mar enquanto eles se moviam, Brennan, Trembanis e a equipe varreram grandes áreas do fundo do mar para obter o contorno geral dos navios e outros detritos marinhos. Trembanis disse que foi capaz de mapear uma visão geral da área em cerca de um dia e meio no início da pesquisa, trabalho que Delgado disse ser especialmente importante.
"Em breve, a equipe produziu um detalhado, mapa tridimensional do campo de batalha nuclear simulado, com cada navio identificado com precisão, "Delgado disse." Este é o maior campo de batalha submarino pesquisado e mapeado, e é um divisor de águas na avaliação de grandes eventos que deixaram uma pegada profunda no fundo do mar. O que Art e a equipe fizeram foi dar ao mundo sua primeira visão sob o mar, no coração de uma explosão atômica e suas consequências. "
No Bikini, Trembanis e Brennan então direcionaram a equipe de mergulho da expedição com a qual trabalharam para os locais exatos de certos alvos para trabalho de acompanhamento e fotografia.
"Nós meio que fizemos o reconhecimento avançado, "disse Trembanis." Nós encontraríamos, 'OK, aqui é onde está o navio. Aqui está o arco, aqui está a popa, é aqui que você quer se concentrar. ' "
Área remota
Uma das dificuldades de trabalhar em uma área tão remota como Bikini era que os membros da equipe tinham que descobrir como equipar seu equipamento de sonar a um barco que eles só tinham visto por fotos.
"Tive que construir o suporte para o sonar do barco que usamos com base em algumas fotos que tínhamos, "disse Otto." Nós tivemos ideias para fazer algumas coisas pré-fabricadas o máximo que pudéssemos e, em seguida, ter algumas peças ajustáveis. Foi definitivamente um desafio diferente. "
Com a ajuda de um drone, a equipe de ciência, tripulação do navio, e a equipe de filmagem da expedição Bikini 2019 faz uma pausa para uma foto no Pacífico. Crédito:University of Delaware
Além disso, a equipe teve que trazer contadores Geiger com eles e usar dosímetros para garantir que não fossem expostos a níveis perigosos de radiação. Todos os pesquisadores estavam bem, mas ainda existem problemas persistentes na ilha por causa da radiação e os biquínis nativos que foram deslocados antes dos testes ainda não têm permissão para voltar para suas casas.
Chegar à área demorou seis dias. Vários voos foram necessários para levar a equipe a Majuro, que é mais de 2, 000 milhas a sudoeste do Havaí. Em seguida, houve um passeio de 60 horas em um barco até Bikini.
DuVal disse que a equipe trabalhou bem em conjunto para superar os obstáculos envolvidos em trazer equipamentos para o outro lado do mundo.
"Se você tivesse tirado alguém desta equipe, provavelmente não teríamos o sucesso que tivemos, "disse DuVal." É assim que você quer. Reunimos uma boa equipe e, por causa disso, pudemos obter bons dados. "
Trembanis creditou o trabalho de DuVal e Otto por permitir que eles obtivessem dados de alta qualidade.
"Eles não só tiveram que operar o sonar e coletar os dados, mas estávamos processando em tempo real, "disse Trembanis." Sabíamos que tínhamos praticamente uma chance nisso, e eles fizeram um trabalho notável. "
Uma ilustração colorida em 3-D da batimetria coletada sobre as crateras do Castelo Bravo (à direita) e do Castelo Romeo (à esquerda) da extremidade oeste do Atol de Biquíni.
Operação Encruzilhada
Trembanis said that as soon as the team arrived, they began mapping the site of Operation Crossroads, which was a pair of nuclear weapon tests—known as Able and Baker—conducted in July 1946, and getting a detailed map of the wrecks. In Test Able, the weapon was dropped from a B-29 bomber and exploded above the water, according to a U.S. Department of Energy website that explains the history of the Manhattan Project. In Test Baker, the weapon was detonated 90-feet below the surface.
"There was very much an interest in doing detailed work on a subset of the ships, but if you're going to focus on the trees, you have to know the layout of the forest, " said Trembanis. "Nobody had done that before so that was exciting and new."
Brennan was interested to see how the ships were oriented in relation to each other and to see if the crater left by Test Baker was still visible or if it had been filled in. He said he was surprised to learn the crater was still prominent, rather than filled in by sediment over the last 70 years.
The Japanese cruiser Sakawa, sunk during Test Able and blasted into the seabed by Test Baker, had sunk so far into the seafloor that the earlier dive team completely passed it over. Using the sonar system, Contudo, the researchers were able to pick it up.
All of the researchers agreed that they would love to go back and explore more of the smaller targets on the seafloor that they didn't have the time to investigate further:anchors used to hold target ships in place and the test equipment, military vehicles and aircraft placed on the ships to see what the effects of atomic weapons would be.
"When people think of that photo with the mushroom cloud, that's where we were. You see how dwarfed these massive ships were by that blast, " said Trembanis. "In many ways, I was struck by it being this idyllic, beautiful Pacific island and I thought 'This was the site of the most violent explosions on the planet.' It's still very much a puzzle, and we'd love to be able to go back."
