Há plástico na água que você bebe? Bob Andrews e Chelsea Rochman, da Universidade de Toronto, dizem que existe, mas Infelizmente, eles não têm muito mais informações para compartilhar.

"Se alguém me perguntar como os microplásticos na água potável influenciam a saúde humana, Devo dizer que não temos ideia, "diz Rochman, um professor assistente no departamento de ecologia e biologia evolutiva na Faculdade de Artes e Ciências da U of T.

"Mas devemos nos preocupar com o fato de que a má gestão de nossos resíduos voltou para nos assombrar."

O plástico nunca vai embora. Embora alguns resíduos de plástico sejam reciclados ou incinerados, a maioria acaba em aterros sanitários ou coisa pior. Um especialista líder mundial no destino de resíduos de plástico, Rochman documentou como isso acaba nos oceanos, lagos, rios, bem como ao longo de suas margens e até mesmo nos corpos de animais aquáticos.

"Todas as coisas grandes que você vê eventualmente são quebradas pela luz do sol em pedaços cada vez menores, " ela diz.

Quando os pedaços de plástico se tornam pequenos o suficiente para que um microscópio seja necessário para vê-los - desde alguns milímetros até alguns micrômetros - eles são chamados de microplásticos. Tal como acontece com peças de plástico maiores, microplásticos são amplamente encontrados no meio ambiente. Rochman e sua equipe chegaram a extraí-los de corpos de peixes à venda em um mercado comercial.

A preocupação com os microplásticos tem flutuado logo abaixo da superfície por algum tempo, mas foi somente no outono de 2017 que a questão dos microplásticos na água potável atingiu as manchetes em grande escala.

Um grupo sem fins lucrativos chamado Orb Media coletou amostras de água da torneira de todo o mundo, encontraram microplásticos na maioria de suas amostras, e divulgou seus resultados para a mídia. Como membro do Grupo de Pesquisa de Água Potável e do Instituto de Inovação da Água, Andrews, um professor no departamento de engenharia civil e mineral da U of T na Faculdade de Ciências Aplicadas e Engenharia da U of T, sabia que seus colaboradores ficariam curiosos com a história.

"Dentro de horas, Recebi ligações de alguns dos principais fornecedores de água no sul de Ontário com quem trabalho, me perguntando o que estávamos fazendo neste tópico, "Andrews diz.

Ainda, apesar de sua experiência em colaboração com fornecedores de água potável em tratamento e tecnologia, Andrews não havia pesquisado a questão dos microplásticos antes. Então, ele procurou o conselho de Rochman.

Ela estava cética no início.

"Eu disse, "Eu não acho que eles vão estar lá, Mas claro, vamos filtrar um pouco de água e dar uma olhada, "" diz Rochman. "Nós fizemos, e eles estavam lá. "

A abordagem tradicional para lidar com contaminantes da água potável, como metais pesados ​​ou compostos orgânicos, é para os cientistas determinarem um limite mínimo abaixo do qual o risco para a saúde humana é considerado mínimo. As autoridades de água potável, então, investem em tecnologias de tratamento projetadas para manter os níveis desses contaminantes abaixo do limite.

Mas não há limite existente para microplásticos, e desenvolver um será complexo por várias razões.

Primeiro, o plástico interage de maneira diferente com o corpo, dependendo do tamanho das peças. "O que vimos em animais é que pedaços maiores geralmente são excretados, "diz Rochman." Mas as partículas menores podem realmente deixar o intestino e ir para os tecidos, que é quando você pode ter inflamação e outros problemas. "

Outro desafio:não existem métodos padronizados para testar os níveis de microplásticos na água potável. Diferentes equipes que empregam técnicas diferentes podem obter resultados diferentes, tornando difícil comparar estudos científicos entre si.

A contaminação também é um problema, uma vez que pequenas partículas de plástico caem das roupas, tapetes e estofados podem entrar nas amostras e distorcer os resultados.

Esses desafios são ainda agravados pelo fato de que os microplásticos podem se quebrar em partículas ainda menores, conhecidas como nanoplásticos. Os nanoplásticos podem se comportar de maneira diferente dos microplásticos, mas a informação é escassa porque os métodos para detectá-los ainda não foram inventados.

"Agora mesmo, não temos boas técnicas para lidar com partículas nanoplásticas, "diz Andrews." Uma estratégia que estamos considerando é concentrá-los, queime-os, e analisar o gás para determinar que tipos de plástico existem. Teríamos então que calcular de volta para determinar suas concentrações iniciais. "

Andrews e sua equipe também têm experiência em testar a toxicidade de vários compostos em células cultivadas em laboratório. Embora eles possam um dia seguir esse caminho para os nanoplásticos, por enquanto, Andrews e Rochman enfatizam a importância de análises aprimoradas como um passo fundamental para o desenvolvimento de políticas para enfrentar o desafio dos microplásticos.

“A Califórnia já aprovou leis que obrigam o monitoramento de microplásticos na água potável e no meio ambiente, "Rochman diz.

"Acho que é bom que essas contas tenham acontecido porque agora estão forçando este programa de desenvolvimento de métodos globais, que estamos ajudando a liderar. Não queremos jogar fora os números até sentirmos que temos um método sólido. "

A colaboração entre Rochman e Andrews é financiada em parte pelo programa XSeed da U of T, um programa de financiamento de pesquisa interdivisional projetado para promover a pesquisa multidisciplinar. Os projetos XSeed incluem um investigador principal da U of T Engineering e um de outra divisão da universidade - neste caso, a Faculdade de Artes e Ciências.

"Lidar com microplásticos é o tipo de desafio que realmente exige que pessoas de diferentes disciplinas trabalhem juntas, "diz Andrews." Nenhum de nós poderia fazer isso sozinho. "