Muitas pessoas já ouviram falar da "Grande Mancha de Lixo do Pacífico, "uma vasta área oceânica entre a Califórnia e o Havaí, onde as correntes oceânicas concentram a poluição do plástico. No entanto, Acontece que também pode haver muito plástico bem abaixo da superfície do oceano.

Um estudo recém-publicado em Relatórios Científicos mostra que os detritos de plástico com menos de 5 milímetros de diâmetro, conhecido como microplástico, é comum da superfície ao fundo do mar. Também pode estar entrando em teias alimentares marinhas, tanto na superfície quanto nas profundezas. Finalmente, o estudo sugere que a maior parte desse microplástico vem de produtos de consumo.

Este é o primeiro estudo a olhar sistematicamente para microplásticos, com amostragem repetida nos mesmos locais e uma gama de profundidades, logo abaixo da superfície do oceano até profundidades de 1, 000 metros.

O estudo no Santuário Marinho Nacional da Baía de Monterey, na Califórnia, também descobriu que pequenos animais do oceano estão consumindo microplásticos, que introduz as partículas nas teias alimentares das águas próximas à superfície até o fundo do mar.

"Nossas descobertas sustentam um crescente corpo de evidências científicas apontando para as águas e os animais do fundo do mar, O maior habitat da Terra, como o maior repositório de pequenos detritos de plástico, "disse Anela Choy, o autor principal do artigo.

"Nosso estudo demonstra uma ligação entre os microplásticos distribuídos pela coluna de água e a entrada desse material estranho nas cadeias alimentares marinhas por animais marinhos importantes, como caranguejos pelágicos e larváceos gigantes. "

A pesquisa inovadora foi um esforço conjunto do Monterey Bay Aquarium Research Institute (MBARI) e do Monterey Bay Aquarium. Choy conduziu a pesquisa enquanto era pós-doutorado no MBARI. Atualmente é professora assistente na Scripps Institution of Oceanography da University of California San Diego.

Kakani Katija, um engenheiro MBARI na equipe, adicionado, "Esta pesquisa mostra como podemos alavancar o científico, expertise em engenharia e conservação para desenvolver novas tecnologias que forneçam percepções poderosas sobre como os humanos estão impactando o oceano. "

O microplástico permeia desde a superfície até o fundo do mar

Usando os robôs subaquáticos do MBARI, equipado com dispositivos de amostragem projetados especificamente para este projeto, os pesquisadores filtraram partículas de plástico da água do mar em várias ocasiões em dois locais diferentes e em várias profundidades - de cinco a 1, 000 metros abaixo da superfície da Baía de Monterey, Califórnia. Algumas amostras foram coletadas perto da costa de Moss Landing Harbor, mas a maioria foi coletada a cerca de 25 quilômetros da costa, nas águas profundas do Canyon Monterey.

Os resultados surpreenderam a equipe. Eles encontraram concentrações quase idênticas de partículas microplásticas perto da superfície e nas águas mais profundas pesquisadas. Talvez mais surpreendente, eles encontraram cerca de quatro vezes a concentração de partículas microplásticas na faixa intermediária (200 a 600 metros para baixo) do que em águas próximas à superfície.

Microplástico foi descoberto em todos os animais amostrados

Além de amostrar a água, os pesquisadores também analisaram as concentrações de partículas microplásticas em espécimes de duas espécies marinhas que se alimentam por filtração na coluna d'água:caranguejos pelágicos vermelhos e larváceos gigantes. A equipe encontrou microplástico em todos os espécimes animais pesquisados.

Caranguejos pelágicos vermelhos e larváceos gigantes parecidos com girinos são partes essenciais das teias alimentares dos oceanos. Os caranguejos pelágicos vermelhos são comumente encontrados em grande número perto da superfície do oceano, onde são consumidos por muitas espécies de peixes, incluindo atuns. Os larváceos criam grandes filtros de muco que coletam material orgânico - e microplástico - e depois descartam esses filtros, que são consumidos por outros animais à medida que afundam no fundo do oceano.

Mais microplástico em amostras originadas de produtos de consumo do que artes de pesca

Equipado com um microscópio e uma técnica de laboratório chamada espectroscopia Raman, pesquisadores da Arizona State University contribuíram para o estudo.

The most abundant plastics found—polyethylene terephthalate (PET), poliamida, and polycarbonate—are commonly used in consumer products, including food and beverage packaging such as single-use drink bottles and to-go containers. Most of the microplastic particles the researchers discovered were highly weathered, suggesting that they had been in the environment for months or years.

Even though Monterey Bay is home to commercial fisheries, the researchers found very few particles of polypropylene or other plastics commonly used in local fishing gear. The researchers also detected more microplastic particles offshore than nearshore.

"This suggests that most of the particles did not originate from local fishing gear, " explained Kyle Van Houtan, chief scientist at Monterey Bay Aquarium and one of the study's co-authors. "It also suggests that at least some of the microplastic was transported into the area by ocean currents."

This finding could indicate that plastic is widely distributed in the deep ocean, and may even be concentrated there.

Bruce Robison, a senior scientist at MBARI and co-author on the paper, noted:"These results are intriguing and show the need for similar deep-water surveys in other locations, so we can find out how widespread the problem is."

Van Houtan further explained the significance of the study and pointed to a possible solution. "The ubiquitous presence of plastic pollution throughout the water column points to source reduction—making and using less plastic in the first place—as one of the most effective means of solving this issue, " ele disse.

"It may be virtually impossible to remove existing microplastic from the deep sea, " he continued. "But when we slow the flow of plastic from land, we can help prevent the increasing accumulation of plastic in our global ocean."