Marte pode parecer um mundo estranho, mas muitos de seus recursos parecem estranhamente familiares, como este antigo, sistema de rio seco que se estende por quase 700 quilômetros na superfície, tornando-se uma das mais longas redes de vales do planeta.

A área de Marte mostrada nessas novas imagens da espaçonave Mars Express da ESA fica logo ao sul do equador do planeta, e é conhecido por ter sido moldado por uma mistura de água corrente e impactos:eventos onde as rochas se precipitaram do espaço para dentro para colidir com a superfície marciana.

Ambos os mecanismos são visíveis aqui:uma série de crateras de impacto, alguns grandes e alguns pequenos, pode ser visto salpicado no ocre, superfície em tons de caramelo, e uma árvore, canal bifurcado corta proeminentemente no centro da moldura.

Este antigo sistema de vale é chamado de Nirgal Vallis, e já foi cheio de água corrente que se espalhou por Marte. Ao explorar as características das crateras circundantes, os cientistas estimam que a idade do sistema esteja entre 3,5 e 4 bilhões de anos.

A parte de Nirgal Vallis capturada nessas imagens encontra-se na extremidade oeste do sistema do rio, onde está lentamente se espalhando e se dissipando; a extremidade oriental é muito menos ramificada e mais claramente definida como um único vale, e se abre para o grande Uzboi Vallis - a localização suspeita de um grande, antigo lago que secou há muito tempo.

Nirgal Vallis é um exemplo típico de uma característica conhecida como vale com cabeça de anfiteatro. Como o nome sugere, em vez de terminar abruptamente ou nitidamente, as extremidades desses afluentes têm a característica semicircular, forma arredondada de um anfiteatro da Grécia Antiga. Esses vales também costumam ter paredes íngremes, pisos lisos, e, se cortado em uma seção transversal, adote uma forma de 'U'. Os vales retratados aqui têm cerca de 200 m de profundidade e 2 km de largura, e seus pisos são cobertos por dunas de areia; o aparecimento dessas dunas indica que os ventos marcianos tendem a soprar quase paralelamente às paredes do vale.

Vemos vales como este frequentemente na Terra, incluindo vales encontrados no deserto chileno de Atacama, o planalto do Colorado, e nas ilhas do Havaí. Marte também hospeda alguns deles, com Nanedi Valles e Echus Chasma se juntando a Nirgal Vallis como exemplos claros dessa característica intrigante. Ambos os recursos também se assemelham a sistemas de drenagem terrestre, onde serpenteando, vales íngremes - que se acredita terem sido formados por água corrente - abriram caminho através de centenas de quilômetros de rocha marciana, forjando antigas planícies vulcânicas, fluxos de lava, e material depositado por fortes ventos marcianos ao longo do tempo.

Vales como o Nirgal Vallis são onipresentes nas regiões de baixa latitude ao redor do equador marciano, indicando que essas áreas já experimentaram um clima muito mais ameno e mais parecido com o da Terra. Apesar do árido, mundo hostil que vemos hoje, Acredita-se que Marte já foi um planeta muito mais quente e úmido - e vemos sinais disso na mistura diversificada de características e minerais encontrados em sua superfície.

Os cientistas acreditam que Nirgal Vallis se formou de maneira semelhante aos vales morfologicamente semelhantes que vemos na Terra. Como parece não haver ramificação, afluentes em forma de árvore alimentando o vale principal de Nirgal Vallis, é provável que a água tenha sido reabastecida no antigo Marte por uma mistura de precipitação e fluxo superficial do terreno circundante.

O sistema também pode ter suas raízes em um processo conhecido como esgotamento das águas subterrâneas:quando a água luta para viajar verticalmente através de um meio, e assim, em vez disso, infiltra-se continuamente lateralmente através do material em camadas abaixo da superfície. Vemos esse tipo de mecanismo na Terra em ambientes onde o material da superfície é muito fino e solto e, portanto, difícil para a água penetrar - em grande parte limo, areia, não consolidado, e ambientes de granulação fina, onde as camadas inferiores da superfície são permeáveis ​​e mais amigáveis ​​à água do que as anteriores.

A espaçonave capturou essas observações usando sua câmera estéreo de alta resolução, um instrumento que está mapeando toda a superfície de Marte em cores e em alta resolução. O seu objetivo - de caracterizar e compreender o Planeta Vermelho na sua totalidade - será apoiado e continuado pela ESA-Roscosmos ExoMars Trace Gas Orbiter, que chegou a Marte em 2016, e o rover ExoMars Rosalind Franklin e sua plataforma de ciência de superfície que o acompanha, que chegará no próximo ano. Juntos, esta frota inovadora ajudará a desvendar os mistérios de Marte.