Desde que a produção em massa de plásticos começou na década de 1940, os polímeros versáteis se espalharam rapidamente pelo globo. Embora os plásticos tenham facilitado a vida de muitas maneiras, o descarte dos materiais é um problema crescente. Agora, pesquisadores da revista ACS Ciência e Tecnologia Ambiental estimam que o americano médio consome mais de 70, 000 partículas de microplásticos por ano, embora os efeitos desse consumo na saúde não sejam claros.

Microplásticos são pedaços minúsculos (muitas vezes microscópicos) de plástico que podem surgir de várias fontes, como a degradação de grandes produtos plásticos no meio ambiente, ou o derramamento de partículas de recipientes de comida e água durante o empacotamento. Os humanos podem inadvertidamente ingerir os materiais ao comer alimentos ou respirar ar contendo microplásticos. Os efeitos na saúde da ingestão dessas partículas são desconhecidos, mas alguns pedaços são pequenos o suficiente para entrar em tecidos humanos, onde podem desencadear reações imunológicas ou liberar substâncias tóxicas. Mas quantos microplásticos os humanos consomem? Essa é a questão que Kieran Cox e seus colegas queriam abordar.

Para fazer isso, os pesquisadores revisaram 26 estudos anteriores que analisaram a quantidade de partículas microplásticas em peixes, marisco, açúcares adicionados, sais, álcool, água da torneira ou engarrafada, e ar. Outros alimentos não foram incluídos na análise por falta de dados. A equipe então avaliou aproximadamente quanto desses alimentos os homens, mulheres e crianças comem de acordo com a ingestão recomendada de 2015-2020 Dietary Guidelines for Americans. A partir desta análise, o consumo estimado de microplásticos variou de 74, 000 a 121, 000 partículas por ano, dependendo da idade e do sexo. Pessoas que bebem apenas água engarrafada podem consumir mais 90, 000 microplásticos anualmente em comparação com aqueles que bebem apenas água da torneira. Como os pesquisadores consideraram apenas 15% da ingestão calórica dos americanos, esses valores são provavelmente subestimados, eles dizem.

Pesquisas adicionais são necessárias para compreender os efeitos na saúde, caso existam, das partículas ingeridas.