À medida que mais dióxido de carbono entra na atmosfera, o oceano global absorve muito do excesso, armazenando cerca de 30 por cento das emissões de dióxido de carbono provenientes de atividades humanas.

Nesse sentido, o oceano tem atuado como um amortecedor para desacelerar o acúmulo de gases de efeito estufa na atmosfera e, portanto, aquecimento global. Contudo, esse processo também aumenta a acidez da água do mar e pode afetar a saúde dos organismos marinhos e do ecossistema oceânico.

Nova pesquisa do oceanógrafo Wei-Jun Cai da Universidade de Delaware e colegas da Université Libre de Bruxelles, Texas A&M University-Corpus Christi, Universidade do Havaí em Manoa e ETH Zurique, agora revela que a água sobre as plataformas continentais está suportando uma porção maior da carga, absorvendo mais e mais desse dióxido de carbono atmosférico.

Os resultados do estudo, publicado em Nature Communications na quarta-feira, 31 de janeiro pode ter implicações importantes para cientistas focados em compreender o orçamento global de carbono.

Compreender como o carbono flui entre as terras, ar e água são a chave para prever quantas emissões de gases de efeito estufa a Terra, a atmosfera e os oceanos podem tolerar durante um determinado período de tempo para manter o aquecimento global e as mudanças climáticas em limites considerados toleráveis.

Os autores do estudo usaram dados disponíveis recentemente e históricos dos últimos 35 anos para calcular as tendências globais de aumento da concentração de dióxido de carbono no oceano costeiro. A análise revelou que, enquanto a quantidade de dióxido de carbono no oceano aberto está aumentando na mesma taxa que na atmosfera, essas mesmas concentrações de dióxido de carbono estão aumentando mais lentamente no oceano costeiro.

"Isso ocorre porque o oceano costeiro é mais raso do que o oceano aberto e pode transferir rapidamente dióxido de carbono sequestrado para o oceano profundo; este processo cria um caminho adicional e eficaz para o oceano absorver e armazenar dióxido de carbono antropogênico, "disse Cai, o Mary A.S. Professor Lighthipe no College of Earth, Oceano, e meio ambiente.

Embora relativamente pequeno em comparação com o oceano aberto, as zonas costeiras são onde uma quantidade extremamente grande de dióxido de carbono é trocada entre o ar e a água.

"Se esta conclusão for confirmada por observações futuras, significaria que o oceano costeiro se tornará cada vez mais eficiente na remoção de dióxido de carbono da atmosfera, "disse Goulven Lurallue, o principal autor do artigo e pesquisador da Université Libre de Bruxelles na Bélgica.

Até recentemente, essas tendências eram extremamente difíceis de calcular devido à falta de dados sobre o dióxido de carbono nas águas costeiras. Para complicar ainda mais, as zonas costeiras se comportam de maneira diferente dependendo de sua localização e topografia. Por exemplo, em latitudes mais altas, como norte do Canadá e Groenlândia, águas costeiras geralmente atuam como sumidouros de carbono, absorvendo o excesso de dióxido de carbono da atmosfera. Em áreas tropicais, como o Mar da China Meridional, as águas costeiras são geralmente consideradas uma fonte de dióxido de carbono.

Ao mesmo tempo, as atividades humanas aumentaram a quantidade de poluição por nutrientes que entra nas águas costeiras, devido a fertilizantes em terra. Esses nutrientes estimulam o crescimento de algas nas plataformas continentais, que posteriormente remove mais dióxido de carbono da atmosfera, disseram os pesquisadores.

De acordo com a equipe de pesquisa, isso sugere que as plataformas continentais estão se tornando um elemento crucial no ciclo global do carbono e para o sistema climático.

“É importante que os cientistas levem em consideração a contribuição das plataformas continentais para calcular os orçamentos globais de carbono, "disse Pierre Regnier, professor da Université Libre de Bruxelles. "A possibilidade de as prateleiras se tornarem um sumidouro de dióxido de carbono mais importante no futuro deve ser considerada em modelos de ciclo de carbono global e avaliações de fluxo."