Alimentos desperdiçados podem ser transformados de forma acessível em um substituto limpo para os combustíveis fósseis.

A nova tecnologia desenvolvida por pesquisadores da Universidade de Waterloo cria a fermentação natural para produzir um produto químico biodegradável que pode ser refinado como fonte de energia.

O produto químico também pode ser usado para substituir produtos químicos à base de petróleo em uma série de produtos, incluindo medicamentos e embalagens plásticas.

"Pessoas como eu, biotecnologistas ambientais, olhe para o desperdício de comida como um recurso tremendo, "disse Hyung-Sool Lee, professor de engenharia civil e ambiental em Waterloo. "Com as tecnologias certas, podemos extrair inúmeros produtos químicos úteis e combustível a partir dele. "

Alimentos desperdiçados na América do Norte somam cerca de 400 kg por pessoa por ano, com a perda econômica mundial estimada em US $ 1,3 trilhão a cada ano. A maior parte dos alimentos descartados vai para aterros sanitários.

Já existe tecnologia para reduzir o impacto ambiental, desviando o desperdício de alimentos, coletar gás metano conforme ele é decomposto por microorganismos e queimar o gás para produzir eletricidade.

Mas Lee disse que o sistema - conhecido como digestão anaeróbica - em última análise, produz pouco ou nenhum benefício líquido quando os altos custos de mistura de resíduos de alimentos e tratamento de águas residuais são levados em consideração.

A tecnologia desenvolvida em Waterloo corta drasticamente esses custos ao coletar e recircular o lixiviado - um coquetel microbiano misturado com microrganismos e nutrientes - que escorre pelos resíduos de alimentos em tanques de retenção, em vez de estimular a biodegradação por meio de mistura intensiva.

À medida que comem e digerem os resíduos alimentares, os microorganismos nesses tanques também cuspem um subproduto químico chamado carboxilato, que tem vários usos potenciais como substituto do petróleo, ou petróleo bruto.

"A quantidade de comida que desperdiçamos é impressionante, "disse Lee, diretor do Laboratório de Biotecnologia Ambiental de Waterloo. "Isso é o que me motivou a encontrar uma maneira melhor de utilizá-lo para mitigar os danos causados ​​pelos combustíveis fósseis."

Além de ser mais barato e mais produtivo que a tecnologia existente, ele disse, o sistema é projetado para uso em escalas pequenas e médias.

"Mesmo as cidades pequenas podem ter seus próprios sistemas, "disse Lee, quem colabora com GHD, uma empresa de consultoria no mercado de tecnologia limpa. "Os resíduos de alimentos coletados em programas de lixeiras verdes não teriam que ser transportados por longas distâncias para enormes, instalações centralizadas. "

A próxima etapa da pesquisa envolve testar a tecnologia em maior escala, com uma meta de longo prazo para comercializá-lo dentro de quatro a cinco anos.

O mais recente de uma série de artigos sobre o trabalho, Tratamento de resíduos de alimentos com um reator de leito de lixiviado:efeitos da razão inóculo para substrato e projeto do reator, aparece no jornal Tecnologia Bioresource .