Exploradores de águas profundas vasculhando os oceanos do mundo em busca de navios naufragados da Segunda Guerra Mundial estão se concentrando em campos de destroços nas profundezas do Pacífico, em uma área onde aconteceu uma das batalhas mais decisivas da época.

Centenas de milhas fora do Atol Midway, quase a meio caminho entre os Estados Unidos e o Japão, um navio de pesquisa está lançando robôs subaquáticos a quilômetros de profundidade para procurar navios de guerra da famosa Batalha de Midway.

Semanas de buscas na grade ao redor das ilhas do noroeste do Havaí já levaram a tripulação do Petrel a um navio de guerra afundado, o porta-aviões japonês Kaga. Esta semana, a tripulação está implantando equipamentos para investigar o que poderia ser outro.

Os historiadores consideram a Batalha de Midway uma vitória essencial dos EUA e um ponto de viragem fundamental na Segunda Guerra Mundial.

"Lemos sobre as batalhas, nós sabemos o que aconteceu. Mas quando você vê esses destroços no fundo do oceano e tudo mais, você meio que tem uma ideia de qual é o preço real da guerra, "disse Frank Thompson, um historiador do Comando de História e Patrimônio Naval em Washington, D.C., quem está a bordo do Petrel. "Você vê o dano que essas coisas sofreram, e é humilhante assistir a alguns dos vídeos dessas embarcações porque são túmulos de guerra. "

Até agora, apenas um dos sete navios que afundaram na batalha aérea e marítima de junho de 1942 - cinco navios japoneses e dois americanos - havia sido localizado.

A expedição é um esforço iniciado pelo falecido Paul Allen, o bilionário cofundador da Microsoft. Por anos, a tripulação do Petrel de 250 pés (76 metros) trabalhou com a Marinha dos EUA e outros oficiais em todo o mundo para encontrar e documentar navios afundados. É ilegal perturbar os túmulos subaquáticos militares dos EUA, e suas coordenadas exatas são mantidas em segredo.

O Petrel encontrou 31 embarcações até agora. Esta é a primeira vez que procura navios de guerra da Batalha de Midway, que ocorreu seis meses após o ataque do Japão a Pearl Harbor e deixou mais de 2, 000 japoneses e 300 americanos mortos.

O ataque da Marinha Imperial Japonesa era para ser uma surpresa, um ataque que daria ao Japão uma vantagem estratégica no Pacífico. Foi frustrado quando analistas dos EUA decodificaram mensagens japonesas e incitaram seu inimigo a revelar seu plano.

Quando os aviões de guerra japoneses começaram a bombardear a instalação militar no Atol de Midway, um pequeno grupo de ilhas com cerca de 1, 300 milhas (2, 090 quilômetros) a noroeste de Honolulu, As forças dos EUA já estavam a caminho para interceptar a frota japonesa. Aviões dos EUA afundaram quatro porta-aviões japoneses e um cruzador, e abateu dezenas de seus aviões de combate.

Um dos navios americanos perdidos foi o USS Yorktown, um porta-aviões que foi fortemente danificado e sendo rebocado pelos EUA no último dia da batalha quando foi atingido por torpedos. O outro, o USS Hammann, caiu tentando defender o Yorktown.

Capitão aposentado da Marinha Jack Crawford, que recentemente completou 100 anos, estava entre os 2 de Yorktown, 270 sobreviventes.

Bombardeiros de mergulho japoneses deixaram o Yorktown seriamente danificado, com fumaça preta saindo de suas pilhas, mas o navio ainda estava em pé.

Em seguida, os torpedos atingiram, Crawford disse à Associated Press por telefone de sua casa em Maryland.

"Bam! Bam! Pegamos dois torpedos, e eu sei que estamos com problemas. Assim que a borda do convés começou a afundar, Eu sabia . ela não ia durar, "disse Crawford, cuja carreira militar posterior foi com o programa de propulsão nuclear naval. Ele também atuou como subsecretário adjunto para energia nuclear no Departamento de Energia.

O Yorktown afundou lentamente, e um destruidor foi capaz de apanhar Crawford e muitos outros.

Em maio de 1998, quase 56 anos depois, uma expedição liderada pela National Geographic Society em conjunto com a Marinha dos EUA encontrou o Yorktown 3 milhas (5 quilômetros) abaixo da superfície.

Crawford não vê muito valor nessas missões para encontrar navios perdidos, a menos que eles possam obter alguma informação útil sobre como os navios japoneses afundaram. Mas ele não se importaria se alguém pudesse recuperar seu cofre e a espada nova que ele deixou quando ele e outros abandonaram o navio 77 anos atrás.

Ele estava muito longe para ver o Kaga cair.

Um pedaço do porta-aviões japonês foi descoberto em 1999, mas seus destroços principais ainda estavam desaparecidos - até a semana passada.

Depois de receber algumas leituras de sonar promissoras, o Petrel usou robôs subaquáticos para investigar e obter vídeos. Ele comparou a filmagem com registros históricos e confirmou esta semana que havia encontrado o Kaga.

“Por ocasião da descoberta do Kaga, enviamos nossos pensamentos e orações para nossos amigos valiosos e confiáveis ​​no Japão, "disse o contra-almirante Brian P. Fort, comandante das Forças Navais dos EUA no Japão. "O terrível preço da guerra no Pacífico foi sentido por todas as nossas marinhas. A partir dessa dolorosa lição, nos tornamos os aliados e amigos mais próximos, comprometidos em manter um Indo-Pacífico livre e aberto. "

Os outros três porta-aviões japoneses - o Akagi, Soryu e Hiryu - e o cruzador japonês Mikuma ainda não foram encontrados.

The Petrel crew hopes to find and survey all the wreckage from the battle, an effort that could add new details about Midway to history books.

No início deste ano, they discovered the USS Hornet, an aircraft carrier that helped win the Battle of Midway but sank in the Battle of Santa Cruz near the Solomon Islands less than five months later. More than 100 crew members died.

The Petrel also discovered the USS Indianapolis, the U.S. Navy's single deadliest loss at sea.

Rob Kraft, director of subsea operations on the Petrel, says Allen gave him and his crew a mission to preserve history, educate people about the past and honor those who fought on these great ships. Allen died last year.

"This originally started with his desire to honor his father's service to our country, " Kraft said. "It really extends beyond that at this time. We're honoring today's service members, it's about education and, você sabe, bringing history back to life for future generations."

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