p Quem garante que o caro azeite não é falsificado ou adulterado? Um rótulo invisível, desenvolvido por pesquisadores da ETH Zurich, poderia realizar esta tarefa. A etiqueta consiste em minúsculas partículas magnéticas de DNA encapsuladas em um invólucro de sílica e misturadas ao óleo. p Apenas alguns gramas da nova substância são suficientes para marcar toda a produção de azeite da Itália. Se houver suspeita de falsificação, as partículas adicionadas no local de origem poderiam ser extraídas do óleo e analisadas, permitindo uma identificação definitiva do produtor. "O método é equivalente a um rótulo que não pode ser removido, "diz Robert Grass, professor do Departamento de Química e Biociências Aplicadas da ETH Zurich.

p A necessidade mundial de rótulos anti-falsificação para alimentos é substancial. Em uma operação conjunta em dezembro de 2013 e janeiro de 2014, A Interpol e a Europol confiscaram mais de 1, 200 toneladas de alimentos falsificados ou de qualidade inferior e quase 430, 000 litros de bebidas falsificadas. O comércio ilegal é administrado por grupos criminosos organizados que geram milhões em lucros, dizem as autoridades. Os bens confiscados também incluíram mais de 131, 000 litros de azeite e vinagre.

p Uma etiqueta à prova de falsificação não deve ser apenas invisível, mas também segura, robusto, barato e fácil de detectar. Para cumprir esses critérios, os pesquisadores da ETH usaram a nanotecnologia e o depósito de informações da natureza, DNA. Um pedaço de material genético artificial é o coração do mini-rótulo. "Com DNA, existem milhões de opções que podem ser usadas como códigos, "diz Grass. Além disso, o material tem um limite de detecção extremamente baixo, portanto, pequenas quantidades são suficientes para fins de rotulagem.

p Fóssil sintético

p Contudo, O DNA também tem algumas desvantagens. Se o material for usado como portador de informações fora de um organismo vivo, não pode se reparar e é suscetível à luz, flutuações de temperatura e produtos químicos. Assim, os pesquisadores usaram um revestimento de sílica para proteger o DNA, criando uma espécie de fóssil sintético. O invólucro representa uma barreira física que protege o DNA contra ataques químicos e o isola completamente do ambiente externo - uma situação que imita os fósseis naturais, escrever os pesquisadores em seu artigo, que foi publicado no jornal ACS Nano . Para garantir que as partículas possam ser retiradas do óleo da forma mais rápida e simples possível, Grass e sua equipe empregaram outro truque:eles magnetizaram a etiqueta anexando nanopartículas de óxido de ferro.

p Experimentos em laboratório mostraram que as pequenas etiquetas se dispersaram bem no óleo e não resultaram em nenhuma mudança visual. Eles também permaneceram estáveis ​​quando aquecidos e resistiram incólumes a uma prova de envelhecimento. O óxido de ferro magnético, Enquanto isso, tornou mais fácil extrair as partículas do óleo. O DNA foi recuperado usando uma solução à base de flúor e analisado por PCR, um método padrão que pode ser realizado hoje por qualquer laboratório médico com despesas mínimas. "Quantidades incrivelmente pequenas de partículas de até um milionésimo de grama por litro e um minúsculo volume de um milésimo de litro foram suficientes para realizar os testes de autenticidade dos derivados de petróleo, "escrevem os pesquisadores. O método também possibilitou detectar a adulteração:se a concentração das nanopartículas não corresponder ao valor original, outro óleo - presumivelmente abaixo do padrão - deve ter sido adicionado. O custo de fabricação do rótulo deve ser de aproximadamente 0,02 centavos por litro.

p Rótulos para gasolina e óleo essencial de bergamota

p A gasolina também pode ser etiquetada usando este método e a tecnologia pode ser usada na indústria de cosméticos. Em testes, os pesquisadores também marcaram com sucesso o caro óleo essencial de bergamota, que é usado como matéria-prima em perfumes. No entanto, Grass vê o maior potencial para o uso de rótulos invisíveis na indústria de alimentos. Mas será que os consumidores comprarão caro azeite de oliva 'extra-virgem' quando nanopartículas de DNA sintético estiverem flutuando nele? “São coisas que já ingerimos hoje, "diz Grass. Partículas de sílica estão presentes no ketchup e no suco de laranja, entre outros produtos, e óxido de ferro é permitido como aditivo alimentar E172.

p Para promover a aceitação, o material genético natural pode ser usado no lugar do DNA sintético; por exemplo, de tomates ou abacaxis exóticos, dos quais existe uma grande variedade - mas também de qualquer outra fruta ou vegetal que faça parte da nossa dieta. Claro, a nova tecnologia deve render benefícios que superem em muito todos os riscos, diz Grass. Ele admite que, como o inventor do método, ele pode não ser totalmente imparcial. "Mas eu preciso saber de onde vem a comida e quão pura ela é." No caso de bens adulterados, não há como saber o que está dentro. "Portanto, prefiro saber quais partículas foram adicionadas intencionalmente."