A grande maioria dos cientistas em todo o mundo concorda que nosso clima está mudando a uma taxa mais rápida do que jamais registrada na história humana por causa do nosso uso de combustíveis como carvão e petróleo, os chamados combustíveis fósseis.

A conclusão se baseia na física básica conhecida desde o século 19, quando os cientistas físicos reconheceram pela primeira vez que o dióxido de carbono, em seguida, um gás recentemente descoberto, poderia funcionar como uma espécie de estufa, evitando que o calor introduzido pelo Sol escape de volta como radiação térmica para o espaço - o "efeito estufa". O calor aprisionado pelo dióxido de carbono aquece nossos oceanos e a atmosfera. Este efeito é o que possibilita a vida neste planeta, mantendo a Terra em uma temperatura global habitável. Mas as mudanças nas concentrações desses gases mudam a quantidade de calor que permanece aqui.

A concentração de gases de efeito estufa na atmosfera - medida em partes por milhão de dióxido de carbono - aumentou drasticamente desde o início da Revolução Industrial, no século XVIII. Quando os combustíveis fósseis são queimados para produzir eletricidade, ou para aquecer e resfriar edifícios, ou para alimentar máquinas, o dióxido de carbono é liberado. As emissões humanas da queima de combustíveis fósseis e outras atividades estão alimentando grandes quantidades de dióxido de carbono na atmosfera - recentemente, cerca de 2,4 milhões de libras por segundo. As mudanças em nosso clima correspondem em grande parte aos efeitos esperados do aumento da emissão de gases de efeito estufa.

Os cientistas observaram os resultados:a temperatura média da Terra aumentou cerca de 1,4 graus Fahrenheit desde 1900, com a tendência acelerando desde 1950. Locais específicos estão aquecendo muito mais rápido. Os sinais do início da primavera estão ao nosso redor, e não apenas este ano. A temperatura global em 2016 foi a mais quente desde 1880, quando essa manutenção de registros começou. Estabelecemos recordes para a temperatura média da superfície global mais alta por três anos consecutivos.

Que este fenômeno do aquecimento global é em grande parte causado pelo uso mundial de combustíveis fósseis foi documentado pelo Painel Intergovernamental sobre Mudanças Climáticas, que representa os cientistas de quase todas as nações da Terra, e cujas descobertas foram oficialmente endossadas por basicamente todos os governos nacionais do mundo. A conclusão também vem de outros organismos internacionais, como a Organização Meteorológica Mundial, e dentro dos Estados Unidos, de nossas universidades, instituições de pesquisa privadas, e todas as agências governamentais e órgãos consultivos relevantes, incluindo NASA, a Administração Nacional Oceânica e Atmosférica, o Departamento de Agricultura dos Estados Unidos, o U.S. Geological Survey, a Academia Nacional de Ciências, e a Agência de Proteção Ambiental dos EUA. A EPA designou o dióxido de carbono como um poluente perigoso, e o judiciário dos EUA manteve a designação.

Embora os ciclos naturais tenham causado mudanças climáticas em escalas de dezenas, centenas, milhares, e milhões de anos, a taxa de mudança que vemos hoje excede em muito qualquer coisa observada historicamente. Eons atrás, criaturas semelhantes a crocodilos habitavam o que hoje é o Ártico. Apenas 15, 000 anos atrás, uma milha de gelo cobriu o que hoje é a New Jersey Turnpike. Ondas de calor e secas devastaram civilizações antigas. Sabemos de tudo isso porque os cientistas há décadas analisam os sinais antigos desses eventos presos em núcleos de gelo, anéis de árvores, formações de cavernas, corais, fundos de lagos, sedimentos oceânicos, e outros registros naturais. Esses são os mesmos cientistas nos dizendo que as mudanças que estamos vendo agora são principalmente devido às emissões humanas - não a causas naturais.

Aqui estão alguns fatos sobre a mudança natural. Os impulsionadores mais poderosos de oscilações de longo prazo, das eras do gelo aos períodos quentes, são variações na órbita da Terra, mas as mudanças orbitais ocorrem ao longo de dezenas ou centenas de milhares de anos; eles não explicam as mudanças que os cientistas observaram no último século. A produção de energia do próprio Sol também varia, mas medida ao longo do século passado, mudou muito pouco, então esse processo também não explica nada. Partículas expelidas por vulcões também podem afetar o clima, mas principalmente para resfriá-lo temporariamente, como vimos após a erupção do Monte Pinatubo nas Filipinas em 1991.

O aumento da temperatura global tem vários impactos em toda a Terra - aumento do nível do mar, mudando os padrões de precipitação, aquecendo os oceanos, geleiras derretendo, mudanças no ecossistema - e muito mais.

Algumas peças-chave da ciência moderna, incluindo a compreensão dos ciclos naturais do clima e como as influências humanas diferem deles, foram feitas em nosso Observatório Terrestre Lamont-Doherty, começando na década de 1950.

Núcleos de gelo nos dizem que os níveis de dióxido de carbono da atmosfera permaneceram entre 170 e 300 partes por milhão nos últimos 800, 000 anos, e quaisquer mudanças levaram milênios para acontecer. Mas desde cerca de 1750, o início da era industrial, o nível subiu de 280 para mais de 400 partes por milhão. O aumento do dióxido de carbono combina bem com a curva de emissões humanas conhecidas. E essas duas curvas combinam muito bem com o aumento da temperatura. A evidência esmagadora mostra que as emissões de dióxido de carbono são o fator dominante que impulsiona as mudanças climáticas.

Esta história foi republicada por cortesia do Earth Institute, Columbia University (blogs.ei.columbia.edu)