Jurássico, Pleistoceno, Pré-cambriano. Os tempos nomeados na história da Terra podem inspirar imagens mentais de dinossauros, trilobitas ou outros animais enigmáticos diferentes de tudo em nosso mundo moderno.

Rótulos como esses são parte de um sistema que os cientistas usam para dividir os 4,6 bilhões de anos de história da Terra. As maiores divisões são eras que se dividem em eras, que se dividem em períodos, que se dividem em épocas e depois em idades.

Oficialmente, estamos vivendo na época do Holoceno. Informalmente, as pessoas falam sobre nossa era atual como o Antropoceno, fundindo humanos com o jargão do tempo geológico. E agora, há uma nova era com um novo nome - Meghalayan. Então, como o costume de dividir e categorizar o tempo começou, e quem decide quando há uma nova era, época ou era?

Antes dos tempos, nomeando as rochas

A escala de tempo geológico não foi totalmente intencional, pelo menos em seu início. No início de 1800, geólogos começaram a criar mapas e descrições mostrando onde diferentes tipos de rochas ocorriam na Europa Ocidental.

Parte disso foi motivado por uma curiosidade natural. O Triássico tem esse nome porque a mesma estratificação de três partes - xisto rico em carbonatos no topo de calcário rico em fósseis no topo de arenito vermelho - foi encontrada em toda a Europa Ocidental. Para cientistas europeus, esta configuração parecia comum o suficiente para justificar um nome.

Alguns rótulos surgiram de motivações econômicas. Se um determinado tipo de arenito, calcário ou carvão se mostrou útil, então, as pessoas queriam saber onde mais colocar uma pedreira ou mina para encontrar a mesma rocha.

O estudo de como as rochas são estratificadas e organizadas tornou-se formalizado como estratigrafia. Para atribuir um nome a uma determinada rocha, estratígrafos estabelecem critérios. Devia haver um local onde o arquétipo daquela rocha pudesse ser encontrado. Deve haver uma distribuição geográfica generalizada, quanto ao Triássico. Pode haver fósseis de assinatura que ocorrem apenas nessa rocha, ou não são encontrados em rochas mais jovens (sugerindo uma extinção) ou em rochas mais antigas (nos informando quando uma nova espécie se desenvolveu).

Os nomes para as divisões do registro de rochas foram tirados de onde essas rochas foram descritas pela primeira vez ou melhor descritas - rochas Devonianas em Devonshire, Rochas cambrianas no País de Gales (Cambria, como os romanos chamavam a região) - ou de características óbvias. As rochas do Cretáceo na Europa estão cheias de fósseis que fornecem uma rica fonte de giz. Rochas carboníferas em todo o mundo incluem importantes recursos de carvão.

Rocks igual tempo

O grande salto mental veio ao conectar as rochas com o tempo - essas rochas devonianas foram formadas durante o que veio a ser chamado de época devoniana. É assim que o tempo geológico se tornou uma abreviatura conveniente para grandes eventos e mudanças na história da vida na Terra. O Cretáceo não é apenas giz. É uma época em que as condições eram ideais para que os mares se enchessem de enormes populações de plâncton - cujos corpos afundaram no fundo do oceano e formaram calcário ao morrer.

O que começou como um sistema para distinguir diferentes rochas na Europa Ocidental tornou-se um sistema formalizado, forma sofisticada e sistemática de pensar sobre a vida e o tempo e as formas como estes são registrados nas rochas.

A história da atmosfera da Terra é um exemplo. Os proxies químicos invisíveis criados por organismos antigos e preservados em rochas sedimentares registram as subidas e descidas de oxigênio e dióxido de carbono nos últimos 600 milhões de anos. Estes coincidem com eventos ao longo da escala de tempo geológica, como grandes extinções em massa, a evolução das plantas terrestres e a montagem e desagregação dos supercontinentes.

Seja fósseis ou minerais ou assinaturas químicas minúsculas, os registros estratigráficos revelam a interação entre a vida, terra e meio ambiente ao longo do tempo.

Definindo a Era Meghalayan

Os cientistas ainda continuam a refinar a escala de tempo geológica. Este verão trouxe o nome oficial de uma nova era:o Meghalayan.

Numerosos registros climáticos mostram que a Terra enfrentou uma mudança abrupta em direção a um clima mais frio e seco 4, 200 anos atrás. Uma equipe liderada pelo estratígrafo e cientista climático Mike Walker propôs que este era um evento significativo e em escala global, melhor representado por sinais climáticos encontrados em uma estalagmite da caverna Mawmluh no estado de Meghalaya, no nordeste da Índia.

A Comissão Internacional de Estratigrafia (ICS) e seu corpo pai, a União Internacional de Ciências Geológicas, votar e ratificar tais propostas. O ICS é, com efeito, o detentor oficial da escala de tempo geológica. Quando uma nova divisão de tempo é aprovada, como no caso do Meghalayan, ICS define a descrição oficial e adiciona esse novo detalhe à escala de tempo geológica.

Todas as rochas com menos de 4 anos, 200 anos agora fazem parte do Palco Meghalayan. Tempo desde 4, 200 anos atrás está na Era Meghalayan. Mas há muito o que desvendar nesses detalhes.

Dividindo o Holoceno

Em julho de 2018, o Holoceno - a época mais recente de 11, 700 anos atrás até o presente - é dividido em três idades:a Groenlândia, o Northgrippian e o Meghalayan.

Essas duas primeiras são incomuns porque suas localidades-tipo não são rochas. Em vez de, são camadas de gelo nas profundezas do manto de gelo da Groenlândia. Ambos são definidos por principais, mudança ambiental em escala global:aquecimento no caso da Groenlândia e efeitos em cascata do derretimento dos mantos de gelo para a Northgrippian.

O Meghalayan, também, é incomum, e não apenas pelo primeiro uso de uma estalagmite como a rocha que define o arquétipo. A mudança climática em escala global que define o início do Meghalayan coincide com um período de migração contínua e colapso de muitas das primeiras civilizações humanas ao redor do globo. Pela primeira vez, nossa estratigrafia foi definida, pelo menos em parte, pelos efeitos nas atividades humanas.

E quanto ao Antropoceno?

O que nos traz a ideia de um Antropoceno - uma proposta de divisão do tempo geológico definida por sinais de atividades humanas no registro geológico. Se as atividades humanas podem ser associadas a divisões de tempo geológico - como foi feito para o Meghalayan - e nós definimos o tempo geológico com base em várias características nas rochas, então o que fazer com a marca inevitável das atividades humanas no registro do rock?

Existem bons argumentos a favor e contra um Antropoceno.

Os seres humanos alteraram claramente as paisagens por meio do desmatamento, agricultura e industrialização, que, entre outras coisas, acelerou a erosão e o acúmulo de sedimentos. Os plásticos estão se acumulando em nossos oceanos e biosfera, deixando um marcador em escala global desses materiais sintéticos em solos e sedimentos. As pessoas estão causando altas taxas de extinção e mudanças rápidas nos locais onde as espécies são encontradas ao redor do mundo. E, claro, a queima de combustíveis fósseis e a mudança climática induzida pelo homem deixam assinaturas em registros de sedimentos em todo o mundo.

Mas até agora, a Comissão Internacional de Estratigrafia não aprovou a designação de um Antropoceno. Um desafio é concordar sobre quando o Antropoceno deve começar. Embora coisas como plásticos ou dióxido de carbono de combustíveis fósseis sejam geologicamente recentes, impactos humanos nas paisagens, a biodiversidade e a biogeografia podem remontar a milhares de anos. É muito difícil apontar o primeiro momento no tempo em que nossa espécie começou a afetar a Terra.

As novas divisões do Holoceno também reduziram o tempo disponível para um Antropoceno. O Meghalayan começa em 4, 200 anos atrás e continua até o presente. Simplificando, não sobra tempo no Holoceno onde poderíamos colocar um Antropoceno.

Para que o Antropoceno seja incluído na escala de tempo geológica formal, estratígrafos precisarão argumentar que seu início foi global em escala, simultânea em todo o mundo e significativa em sua impressão no registro geológico.

Ou talvez esses tipos de requisitos formais não se apliquem mais. Como os cientistas reconhecem que os humanos agora fazem parte da estratigrafia, talvez precisemos repensar nossos critérios de uma forma que separe o tempo geológico do tempo humano.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.