A queima de lixo tem uma longa história nos Estados Unidos, e incineradores de resíduos sólidos municipais geraram resistência em muitos lugares. Como um estudioso de justiça ambiental que trabalha diretamente com comunidades de baixa renda e negras, Eu vejo a incineração como uma opção de gestão de resíduos pobre.

Embora essas usinas gerem eletricidade a partir do calor gerado pela queima de lixo, seu objetivo principal é a eliminação de resíduos. As emissões da queima de resíduos agravam as desigualdades ambientais, criar riscos financeiros para as comunidades anfitriãs e reduzir os incentivos para adotar práticas de resíduos mais sustentáveis.

Recentemente, fui coautor de um relatório que descreve os sinais de declínio na indústria de incineração de resíduos dos EUA devido a muitos fatores. Eles incluem um modelo de receita volátil, plantas envelhecidas, altos custos de operação e manutenção, e o crescente interesse público na redução do desperdício, promoção da justiça ambiental e combate às mudanças climáticas.

Apesar disso, 72 incineradores ainda estão operando hoje nos EUA. A maioria deles - 58, ou 80% - estão localizados em comunidades de justiça ambiental, que definimos como áreas onde mais de 25% dos residentes são de baixa renda, pessoas de cor ou ambos. Os incineradores pioram os impactos cumulativos de múltiplas fontes de poluição nesses bairros sobrecarregados.

Pontos críticos de justiça ambiental

Os incineradores de resíduos estão fortemente concentrados nos estados do nordeste e na Flórida - áreas com alta densidade populacional e espaço limitado para aterros sanitários. Alguns desses estados também oferecem incentivos econômicos favoráveis, como permitir que incineradores ganhem créditos de energia renovável para gerar eletricidade.

No ano passado, os defensores da justiça ambiental fecharam com sucesso incineradores em Detroit, Michigan, e comércio, Califórnia. O incinerador de Detroit foi construído na década de 1980 e recebeu mais de US $ 1 bilhão em investimentos públicos custeados pelos contribuintes locais. Grupos como o Breathe Free Detroit e Zero Waste Detroit mobilizaram os residentes para se oporem ao financiamento público e aos encargos com a saúde que a instalação impôs às comunidades de justiça ambiental do entorno. A fábrica foi fechada em março de 2019.

A fábrica da Califórnia foi fechada em junho de 2018, após uma campanha de um ano por duas organizações comunitárias, East Yard Communities for Environmental Justice and Valley Improvement Projects, para evitar que a incineração se qualifique para subsídios estaduais de energia renovável. A instalação finalmente fechou quando um contrato de compra de energia de 30 anos com a concessionária local expirou, deixando-o sem um fluxo de receita suficiente.

Instalações de envelhecimento

A expectativa de vida média das usinas de incineração é de 30 anos. Três quartos dos incineradores de resíduos em operação nos Estados Unidos têm pelo menos 25 anos.

As receitas dessas instalações vêm principalmente de taxas de depósito que os transportadores de lixo pagam para despejar o lixo, e secundariamente da geração de eletricidade. Esses fluxos de receita são voláteis e podem prejudicar a estabilidade financeira do setor. Pelo menos 31 incineradores fecharam desde 2000 devido a problemas como receita insuficiente ou incapacidade de pagar as atualizações necessárias.

Os custos de operação e manutenção normalmente aumentam à medida que as plantas envelhecem e seu desempenho diminui. Atualizações, como a instalação de novos equipamentos de controle de poluição, pode custar dezenas de milhões de dólares, e às vezes mais de US $ 100 milhões.

Essas grandes despesas de capital representam riscos para as comunidades anfitriãs, que geralmente fornecem financiamento público por meio de títulos ou aumentos de impostos. Essas medidas são arriscadas porque os contratos de serviço de resíduos e energia que geram receita são cada vez mais curtos e vulneráveis ​​às flutuações do mercado e às condições regulatórias. Conforme as plantas envelhecem, seu desempenho ambiental também pode degradar ao longo do tempo, representam riscos crescentes para o ambiente e a saúde pública.

Que incineradores queimam

A composição dos resíduos sólidos urbanos mudou nos últimos 50 anos. Os materiais sintéticos, como os plásticos, aumentaram, enquanto biogênico, materiais compostáveis, como papel e aparas de quintal, diminuíram.

Os plásticos são particularmente problemáticos para o manuseio de resíduos porque são à base de petróleo, materiais não biogênicos. Eles são difíceis de decompor e liberam poluentes nocivos, como dioxinas e metais pesados, quando são incinerados.

Tendências de gestão de resíduos

Hoje, graças à evolução das opções de tratamento de resíduos, a maioria dos materiais nos resíduos sólidos urbanos pode ser compostada ou reciclada. Isso reduz os impactos no meio ambiente, incluindo ar, contaminação do solo e da água e emissões de gases de efeito estufa. À medida que cidades como Nova York e São Francisco adotam políticas de desperdício zero que criam incentivos para desviar o lixo de aterros ou incineradores, queimar lixo se tornará cada vez mais obsoleto.

Muitas cidades e estados dos EUA estão adotando metas agressivas de sustentabilidade e mudanças climáticas. A redução e o desvio de resíduos desempenharão um papel crítico no cumprimento dessas metas. O público está cada vez mais exigindo soluções mais upstream na forma de contas de responsabilidade do produtor estendidas, proibições de plástico e redesenho de produtos menos tóxicos. Há também um movimento crescente por estilos de vida menos consumistas que favorecem as metas de desperdício zero.

Poluidores pesados

Os incineradores liberam muitos poluentes atmosféricos, incluindo óxidos de nitrogênio, dióxidos de enxofre, assunto particular, liderar, mercúrio, dioxinas e furanos. Essas substâncias são conhecidas por terem graves efeitos para a saúde pública, do aumento do risco de câncer a doenças respiratórias, doenças cardíacas e reprodutivas, problemas de desenvolvimento e neurológicos. De acordo com dados recentes da indústria de resíduos, usinas incineradoras emitem mais dióxido de enxofre, óxidos de nitrogênio e dióxido de carbono por unidade de eletricidade gerada do que usinas que queimam gás natural.

A pesquisa sobre os impactos diretos da incineração de resíduos na saúde nos Estados Unidos é limitada, mas um punhado de estudos da Ásia e da Europa, onde os incineradores de resíduos são predominantes, oferecem alguns insights. Por exemplo, um estudo de 2013 na Itália analisou a ocorrência de abortos espontâneos em mulheres de 15 a 49 anos que residiam perto de sete incineradores na região de Emilia-Romagna, no norte da Itália, e descobriram que o aumento das emissões de partículas dos incineradores estava associado a um maior risco de aborto espontâneo.

Um único incinerador pode queimar de algumas centenas de toneladas a vários milhares de toneladas de resíduos por dia. Incineradores menores normalmente têm emissões absolutas mais baixas, mas podem emitir mais poluentes perigosos para cada tonelada de lixo que queimam. As emissões da planta também podem variar amplamente com base na composição heterogênea dos resíduos municipais, a idade e o tipo de equipamento de controle de emissões, e quão bem a planta é operada e mantida ao longo do tempo.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.