p Líder da Coreia do Norte, Presidente Kim Jong Un, claramente não tem pressa em desmilitarizar seu país. Na sequência de duas cúpulas históricas, mas improdutivas, com o presidente Trump, Kim fez uma visita oficial em abril a Moscou, onde deixou claro que seu país não abrirá mão de suas armas nucleares sem garantias de segurança internacional. A Coreia do Norte também testou o que pareciam ser mísseis de curto alcance em 18 de abril e 4 de maio. p Esses testes são um lembrete de que as forças militares da Coréia do Norte, particularmente seu arsenal nuclear, representam uma séria ameaça para os Estados Unidos e seus aliados asiáticos. Esta nação reclusa é um alvo de inteligência dos EUA de alta prioridade, mas ainda existem grandes incertezas sobre o poder de suas armas nucleares. Cientistas norte-coreanos trabalham isolados do resto do mundo, e os desertores são muito poucos.

p Minha pesquisa se concentra em melhorar as técnicas para estimar o rendimento, ou tamanho, de explosões nucleares subterrâneas usando simulações baseadas na física. A ciência e a tecnologia nos fornecem muitas ferramentas para avaliar as capacidades nucleares de países como a Coréia do Norte, mas ainda é difícil rastrear e medir com precisão o tamanho e a potência de seus arsenais nucleares. Veja alguns dos desafios.

p Uma nação no escuro

p Para uma nação isolada como a Coreia do Norte, desenvolver um programa de armas nucleares funcional é um feito histórico. Apenas oito outros estados soberanos alcançaram essa meta - os cinco estados declarados com armas nucleares (os Estados Unidos, Rússia, Grã-Bretanha, França e China) mais Israel, Índia e Paquistão.

p A Coreia do Norte vem desenvolvendo armas nucleares desde meados da década de 1980. Paradoxalmente, em 1985 também aderiu ao Tratado de Não Proliferação de Armas Nucleares, ou NPT, sob o qual se comprometeu a não desenvolver ou adquirir armas nucleares. Mas em 2002, A inteligência dos EUA descobriu evidências de que a Coreia do Norte estava produzindo urânio enriquecido - um marco tecnológico que pode render material explosivo para alimentar armas nucleares. Em resposta, os EUA suspenderam os embarques de óleo combustível para a Coreia do Norte, o que levou o Norte a deixar o TNP em 2003.

p Em seguida, o Norte retomou um programa anteriormente encerrado para extrair plutônio do combustível de urânio usado. As armas nucleares baseadas em plutônio são mais densas em energia do que os designs baseados em urânio, para que possam ser menores e mais móveis sem sacrificar o rendimento.

p A Coreia do Norte realizou seu primeiro teste nuclear em 6 de outubro, 2006. Muitos especialistas consideraram o teste malsucedido devido ao tamanho da explosão, conforme determinado a partir de sismogramas, era relativamente pequeno. Contudo, essa conclusão foi baseada em informações incompletas. E o teste ainda serviu como uma ferramenta de propaganda doméstica poderosa e uma demonstração internacional de poder.

p Mais testes, mais incerteza

p Desde 2006, a Coreia do Norte conduziu mais cinco testes nucleares, cada um maior do que o anterior. Os cientistas ainda estão trabalhando para medir seu rendimento com precisão. Esta questão é importante, porque revela o quão avançado é o programa nuclear norte-coreano, que tem implicações para a segurança global.

p As estimativas do tamanho do teste mais recente da Coreia do Norte em setembro de 2017 colocam-no entre 70 e 280 quilotons de equivalente TNT. Para referência, isso é cinco a 20 vezes mais forte do que a bomba que foi lançada em Hiroshima. Na verdade, a explosão foi tão forte que fez com que a montanha sob a qual foi detonado desabasse vários metros.

p Temos uma variedade de ferramentas para obter conhecimento sobre esses eventos, variando de imagens de satélite a radar e sismogramas. Esses métodos nos dão uma ideia das capacidades da Coreia do Norte, mas todos eles têm desvantagens. Uma dificuldade comum a todos eles é a incerteza sobre as condições geológicas no local de teste. Sem um bom conhecimento da geologia, é difícil modelar com precisão as explosões e replicar as observações. É ainda mais difícil restringir o erro associado a essas estimativas.

p Outro, fenômeno menos compreendido é o efeito do dano por fratura no local de teste. A Coreia do Norte conduziu todos os seus testes nucleares no mesmo local. Experimentos de campo mostraram que tais testes repetidos amortecem as ondas sísmicas e infra-som de saída, fazendo a explosão parecer mais fraca do que realmente é. Isso acontece porque a rocha que foi fraturada pela primeira explosão é mantida unida de forma mais frouxa e age como um silenciador gigante. Esses processos são mal compreendidos e contribuem para ainda mais incertezas.

p Adicionalmente, minhas pesquisas e trabalhos de outros cientistas mostraram que muitos tipos de rocha aumentam a produção de ondas sísmicas semelhantes a terremotos por meio de explosões subterrâneas. Quanto mais energia de uma explosão é convertida nessas ondas semelhantes a terremotos, mais difícil se torna estimar o tamanho da explosão.

p O que nós sabemos?

p O que as autoridades americanas sabem é que a Coreia do Norte tem um programa ativo de armas nucleares, e qualquer programa desse tipo representa uma ameaça existencial para os Estados Unidos e o mundo em geral. Especialistas em inteligência da Coreia do Sul e cientistas nucleares dos Estados Unidos estimam que a Coreia do Norte tenha entre 30 e 60 armas nucleares de reserva, com a capacidade de produzir mais no futuro.

p Ainda não está claro até que ponto a Coréia do Norte pode fornecer armas nucleares. Contudo, sua capacidade de produzir plutônio permite-lhes fazer pequenas, bombas nucleares facilmente transportáveis, que aumentam a ameaça.

p Diante de tais desenvolvimentos, um curso de ação disponível para os EUA que serviria aos interesses de segurança nacional de nosso país é negociar com a Coreia do Norte de boa fé, mas não aceite nada menos do que o desarmamento nuclear completo na península coreana. E qualquer acordo desse tipo terá que ser verificado por meio de divulgações e inspeções para garantir que a Coreia do Norte não trapaceie.

p Isso é impossível se os especialistas dos EUA não tiverem uma contabilidade precisa do que o Norte alcançou até agora. Quanto mais os negociadores americanos sabem sobre as atividades nucleares de Pyongyang até o momento, mais bem preparados estarão para estabelecer termos realistas se e quando a Coréia do Norte decidir - como outras nações fizeram - que seu futuro é mais brilhante sem armas nucleares. p Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.