Os cientistas há muito acreditam que as águas do Oceano Pacífico Central e Nordeste eram inóspitas para os corais escleractínicos do fundo do mar, mas a descoberta de uma estranha cadeia de recifes por um professor da Florida State University sugere que ainda há mistérios sobre o desenvolvimento e a durabilidade das colônias de corais.

Professor Associado da Terra, Ocean and Atmospheric Science Amy Baco-Taylor, em colaboração com uma equipe da Texas A&M University, observaram esses recifes durante uma pesquisa de veículo subaquático autônomo através dos montes submarinos das ilhas havaianas do noroeste.

Em artigo publicado hoje na revista Relatórios Científicos , Baco-Taylor e sua equipe documentam esses recifes e discutem possíveis explicações para seu aparecimento em áreas consideradas impossivelmente hostis à escleractinia formadora de recifes, cujas comunidades são formadas por pequenos, pólipos rochosos que se instalam no fundo do mar e desenvolvem esqueletos ósseos para proteger seus corpos moles.

"Tenho explorado as profundezas do mar ao redor do arquipélago havaiano desde 1998, e eu tinha visto o suficiente para saber que a presença desses recifes nessas profundezas era definitivamente inesperada, "Baco-Taylor disse.

Áreas como o Atlântico Norte e o Pacífico Sul são habitats particularmente férteis para recifes escleractínicos de alto mar, mas uma combinação de fatores levou os cientistas a acreditar que o acúmulo de colônias de corais de alto mar em recifes saudáveis ​​era extremamente improvável nas águas profundas do Pacífico Norte.

Baixos níveis de aragonita, um mineral essencial na formação de estruturas esqueléticas escleractinianas, na região torna difícil para os pólipos de coral desenvolverem seus esqueletos de coral robustos. Além disso, Taxas de dissolução de carbonato do Pacífico Norte, uma medida do ritmo em que as substâncias carbonáticas, como esqueletos de coral, se dissolvem, exceder aqueles do Atlântico Norte mais ameno por um fator de dois.

Em outras palavras, esses recifes simplesmente não deveriam existir.

"Mesmo que os corais pudessem superar a baixa saturação de aragonita e construir esqueletos robustos, existem áreas nos recifes que são apenas esqueletos expostos, e aqueles deveriam estar se dissolvendo, "Baco-Taylor disse." Mesmo se a espécie pudesse sobreviver na área, não deveríamos encontrar um acúmulo de recife. "

No estudo, Baco-Taylor e sua equipe articulam duas razões potenciais para o sucesso improvável desses recifes resistentes. Concentrações mais altas de clorofila nas áreas de crescimento pronunciado do recife sugerem que uma abundância de alimentos pode fornecer o excesso de energia necessária para a calcificação em águas com baixa saturação de aragonita. As velocidades de corrente adequadas na área também podem ajudar os recifes a florescer.

Mas nenhum desses fatores conta toda a história.

"Nem a clorofila nem as correntes explicam as distribuições de profundidade incomuns dos recifes, porque eles realmente ficam mais rasos se movendo para o noroeste ao longo dos montes submarinos, "Baco-Taylor disse." Ainda há um mistério por que esses recifes estão aqui. "

A descoberta inesperada desses recifes levou alguns a reconsiderar os efeitos da acidificação do oceano em colônias de coral vulneráveis. Em um momento em que as histórias sobre o desaparecimento indiscriminado de recifes em todo o mundo são alarmantes, essas descobertas podem oferecer um vislumbre de esperança.

"Esses resultados mostram que o efeito da acidificação do oceano em corais de águas profundas pode não ser tão severo quanto o previsto, "disse David Garrison, um diretor de programa na Divisão de Ciências Oceânicas da National Science Foundation, que financiou a pesquisa. "O que explica a resiliência desses corais nos montes submarinos do Pacífico ainda está para ser determinado."

Os recifes observados durante esta pesquisa ocorrem principalmente fora do Monumento Nacional Marinho de Papahānaumokuākea protegido local, o que significa que existem em áreas onde a pesca de arrasto destrutiva é permitida e ativa.

Nicole Morgan, um candidato a doutorado FSU e co-autor do artigo, disse que localizar esses recifes de sobrevivência é crucial porque dá aos cientistas a chance de preservá-los.

"Queremos saber onde estão esses habitats para que possamos protegê-los, "Disse Morgan." Não queremos que pescarias importantes entrem em colapso, o que geralmente acontece quando os recifes desaparecem, mas também queremos protegê-los porque são vulneráveis, e não queremos destruir habitats. "

A descoberta desses recifes intrigantes mostra que ainda há lacunas nas bordas de nossa compreensão científica esperando para serem preenchidas. O sucesso da exploração baseada em hipóteses, como o tipo que produziu essas descobertas, demonstra a importância de continuar a atacar o desconhecido.

“Esses resultados destacam a importância de se fazer pesquisas em áreas inexploradas, ou 'ciências da exploração', como gostamos de chamá-lo, "disse Brendan Roark, professor associado de geografia na Texas A&M University e co-pesquisador principal de Baco-Taylor.

Se houver recifes adicionais espalhados pelos montes submarinos do noroeste do Havaí, Baco-Taylor quer encontrá-los. Um estudo mais aprofundado desses recifes pode revelar segredos importantes sobre como esses organismos podem sobreviver na era da escalada dos níveis de dióxido de carbono e da acidificação dos oceanos.

"Se houver mais desses recifes lá, isso iria contra o que dita a acidificação dos oceanos e a química do carbonato, "Baco-Taylor disse." Isso nos deixa com algumas grandes questões:Há algo que não estamos entendendo? Como isso é possível?"