O lixo não é o que costumava ser. Como a China fechou em grande parte as portas para o lixo importado no ano passado, os custos de reciclagem aumentaram consideravelmente e os programas desapareceram ou diminuíram em comunidades nos Estados Unidos. A mudança cria uma oportunidade para reavaliar como criamos e descartamos o lixo.

A questão é urgente. Plástico, um exemplo particularmente irritante, está em 94 por cento das amostras de água da torneira nos EUA e em quase todas as marcas de água engarrafada, de acordo com um estudo. Plásticos, e os produtos químicos que se ligam aos plásticos na água, pode causar câncer, interrupções genéticas e outros efeitos nocivos. Alguns estados estão entrando em ação. Projetos de lei passando pelo Legislativo da Califórnia determinariam redução, compostagem ou reciclagem de 75 por cento das embalagens descartáveis ​​até 2030, reduzindo a geração de resíduos sólidos, fomentando mercados domésticos de reciclagem e até eliminando recibos de papel

Craig Criddle, professor de engenharia civil e ambiental, e Abhay Jain, candidato a doutorado na Escola de Negócios de Stanford, discuta os desafios e oportunidades de resíduos abaixo. Criddle avaliou o uso de microrganismos para biodegradar materiais plásticos e sintetizar bioplásticos biodegradáveis ​​- plásticos derivados de fontes renováveis ​​- a partir de resíduos de matérias-primas. Jain estuda gestão de resíduos e abriu uma empresa de coleta de resíduos recicláveis ​​na Índia.

O que torna a reciclagem tão difícil de ser lucrativa?

Criddle:A reciclagem de plásticos convencionais normalmente leva à reciclagem e a um declínio no valor do plástico reciclado em comparação com o plástico virgem. As pessoas costumam ficar confusas com lixeiras para reciclagem porque a rotulagem é inconsistente e confusa. Como resultado, os fluxos de reciclagem ficam contaminados. Os plásticos reciclados precisam de uma vantagem de preço sobre os plásticos virgens, mas os plásticos virgens são muito baratos. Eles são normalmente produzidos a partir de matérias-primas de carbono fóssil de baixo custo, e sua fabricação foi otimizada em grande escala.

Jain:Existem muitos motivos que variam significativamente com base na localização. Contudo, alguns motivos podem ser vistos na maioria dos mercados. O mercado geral de produtos reciclados é fragmentado ou inexistente, o que torna difícil criar e capturar valor desses produtos. Além disso, os custos de conformidade com os regulamentos de emissões e descarte e processamento de resíduos não segregados aumentam os custos de reciclagem. As vezes, existem limitações locais em tecnologia e finanças. Também, porque o desperdício em sua maior parte está fora da vista e da mente, há um esforço regulatório limitado para melhorar as condições.

Há algum país em que devemos buscar inspiração para lidar com o lixo?

Criddle:Os alemães têm um sistema simples de coleta de lixo com código de cores e adotaram uma ética pró-reciclagem. A reciclagem é uma fonte de orgulho, uma espécie de passatempo nacional. Os bioplásticos estão ganhando impulso porque o governo alemão reconheceu os materiais de base biológica como uma solução de embalagem viável e lançou uma convocação para projetos de embalagem de base biológica.

Jain:vêm à mente Alemanha e Suécia. É uma combinação de políticas como a política de embalagens Green Dot [uma marca comercial global que significa que um fabricante fez uma contribuição financeira para uma organização de recuperação de embalagens], soluções de tecnologia e educação do público em geral. O foco abrange tudo, desde a redução da geração de resíduos e melhor segregação de resíduos até a educação contínua.

O que podemos fazer a curto prazo como uma ponte para soluções mais dramáticas, como eliminar o plástico descartável ou projetar plásticos autodestrutivos?

Criddle:Precisamos melhorar a rotulagem e a classificação para evitar a contaminação. As pessoas também precisam aprender que os bioplásticos biodegradáveis ​​devem ser compostados ou digeridos, não reciclado com plásticos convencionais.

Jain:Devemos restringir o uso de materiais difíceis de reciclar, materiais não ecológicos e de uso limitado, como plástico descartável. Devemos encorajar o uso de materiais ecológicos, como canudos de papel, e os governos devem fornecer incentivos, como pagar as pessoas para trazer sacos plásticos limpos para os locais de entrega.

Quais são algumas das soluções promissoras de longo prazo para nosso aparente vício em plástico descartável e resíduos em geral?

Criddle:Precisamos planejar economias circulares. Isso significa que os produtos precisam ser projetados para desmontagem no final de sua vida útil. Se vamos continuar a usar plásticos descartáveis, então, esses materiais devem ser biodegradáveis ​​em quaisquer ambientes em que entrem no final da vida.

Jain:O Santo Graal da gestão de resíduos será uma forma econômica de segregar os resíduos. Também precisamos de novas tecnologias para reciclar grupos especializados de resíduos, como o lixo eletrônico [lixo eletrônico perigoso]. Se não tivermos cuidado, o mundo em breve terá pilhas de baterias de íon de lítio que envenenarão o meio ambiente. Por último, precisamos ter boas quantidades de localização de cada solução. Este é um grande desafio, mas também uma oportunidade porque a roda precisa ser reinventada em todos os países e regiões.

Você prevê grandes oportunidades econômicas nessas mudanças de curto e longo prazo?

Criddle:Estou otimista com relação aos bioplásticos. Investir neles trará grandes benefícios para a sociedade a longo prazo. Ao contrário dos plásticos sintéticos convencionais, que persistem na natureza, os bioplásticos são compostáveis ​​e biodegradáveis ​​como os alimentos. Um exemplo clássico é o polihidroxibutirato, ou PHB. Muitas bactérias armazenam PHB como grânulos minúsculos que então usam como fonte de carbono e energia. O PHB também pode ser benéfico para a saúde animal. Quando administrado como suplemento alimentar para animais aquáticos, como peixes, caranguejos e camarões, pode evitar infecções.

Para que o PHB e outros bioplásticos semelhantes possam competir financeiramente com os plásticos não degradáveis ​​convencionais, é necessária uma redução de cerca de 60% no custo. Aproximadamente 40% do custo dos bioplásticos está na matéria-prima - normalmente açúcares ou óleos vegetais. Com o uso de matérias-primas mais baratas, os custos de produção diminuirão e os bioplásticos se tornarão mais competitivos. Exemplos de matérias-primas baratas são resíduos de alimentos, biogás metano, dióxido de carbono e hidrogênio renovável. Os custos do bioplástico também diminuirão à medida que a produção for aumentada devido às economias de escala. Isso pode acontecer em grandes biorrefinarias onde os bioplásticos são coprodutos ou em locais descentralizados, talvez em conexão com estações de tratamento de águas residuais ou aterros. Também, A impressão 3-D pode impulsionar a produção descentralizada de bioplásticos personalizados.

Quais são as perspectivas de aprovação de leis relacionadas nos níveis estadual e federal? Quais são os principais obstáculos?

Criddle:São necessárias leis e políticas que incentivem a inovação, incentivando o desenvolvimento de biomateriais e aditivos que são biodegradáveis ​​em ambientes críticos, não são tóxicos e não se acumulam nas cadeias alimentares. A oposição pode ser esperada de empresas que têm investido pesadamente na fabricação de plásticos convencionais e de recicladores de plástico preocupados que os bioplásticos contaminem os fluxos de reciclagem de plásticos convencionais.

Existe alguma forma de incentivar essas mudanças para consumidores e / ou indústria?

Criddle:Um imposto sobre plásticos convencionais de uso único levaria as empresas a repassar os custos mais elevados para os clientes, diminuindo a demanda por plásticos convencionais e incentivando as empresas a buscarem alternativas. Os fundos de tal imposto poderiam apoiar os esforços de limpeza de plástico nas costas, instalações de reciclagem, e pesquisa e desenvolvimento de alternativas biodegradáveis.