Com uma oferta cada vez menor de água doce segura em muitas áreas, e o aumento dos períodos de seca que limitam ainda mais a oferta, estamos enfrentando um dilema. De acordo com o Departamento de Agricultura dos EUA, os usos agrícolas consomem quase 80% de nossa água disponível. Agora, produtores e pesquisadores agrícolas estão buscando fontes alternativas de irrigação para limitar esse consumo e estender nosso abastecimento de água.

Uma solução é irrigar as plantações usando águas residuais tratadas, também conhecido como água recuperada ou reciclada. Esta água reciclada, altamente purificado, embora talvez não tão puro como a água potável, pode ser a chave para uma safra bem-sucedida durante os períodos de seca, quando a água doce convencional não está disponível.

Mas, enquanto a água reciclada é amplamente usada em alguns países - em 2012, 85 por cento do efluente em Israel foi reciclado - ainda não foi amplamente adotado nos EUA, devido, pelo menos em parte, às preocupações sobre a resposta do consumidor.

De acordo com Kent Messer, professor de economia aplicada e diretor do Center for Experimental and Applied Economics da University of Delaware, as tendências atuais sugerem que os consumidores estão cada vez mais interessados ​​não apenas no valor nutricional dos alimentos, mas também em como eles foram produzidos. As mercearias estão cheias de alimentos promovendo ao ar livre, orgânico, ou produção de sombra. Os rótulos dos alimentos em breve poderão incluir o tipo de água usada para irrigar e cultivar o produto e, na verdade, alguns mirtilos e flores de corte já incluem informações sobre as fontes de irrigação.

Para explorar as respostas ao uso da água na produção de alimentos, Messer e sua equipe de pesquisadores da Faculdade de Agricultura e Recursos Naturais da UD analisaram a disposição dos consumidores em pagar pelo vinho feito de uvas irrigadas com água convencional e reciclada. A pesquisa foi publicada recentemente na revista. Economia Ecológica .

Armado com uma variedade de vinhos franceses e californianos, a equipe participou do Festival de Comida e Vinho da Filadélfia, atraindo mais de 300 participantes de pesquisa em um só dia. A equipe observou então quais vinhos as pessoas comprariam e quanto pagariam quando confrontadas com informações diferentes sobre a produção das uvas utilizadas nos vinhos.

Um grupo de consumidores recebeu apenas o local de origem de cada vinho. Outro grupo recebeu informações sobre a localização e o tipo de água usada na irrigação das uvas, mas não recebeu nenhuma outra informação sobre os benefícios potenciais da água reciclada. Um terceiro grupo recebeu informações positivas sobre a água reciclada e os benefícios ambientais de seu uso, particularmente para ecossistemas sensíveis. Um grupo final recebeu as mesmas informações sobre a água reciclada, juntamente com informações sobre o impacto positivo que o uso da água reciclada poderia ter nos vinhedos da Califórnia.

"A coisa interessante que surgiu e que não estávamos esperando, "disse Messer, "era que as pessoas preferiam não saber nada sobre a água."

Os participantes pagaram mais por vinhos que usaram água convencional para irrigar as uvas do que aqueles que usam água reciclada, mas estavam dispostos a pagar mais por vinhos que não revelassem a fonte de água, oferecendo uma visão para o futuro do marketing de vinhos.

Essas descobertas sugerem que, embora seja melhor usar água reciclada na irrigação para mitigar a escassez de água, há poucos incentivos para os produtores de vinho promoverem esse processo como uma alternativa ecologicamente correta em um esforço para atrair consumidores. Ainda, também há pouco prejuízo no uso de água reciclada, já que quem usa água convencional não se beneficia com a divulgação desse fato.

Como Messer apontou, “Reduzir a quantidade de água usada para irrigar alimentos e usar água reciclada tratada pode trazer benefícios ao meio ambiente e à agricultura. Esta pesquisa mostra que, para os bebedores de vinho, quando se trata da fonte de água que ajudou a criar seu vinho, ignorância é uma benção."

A próxima pesquisa examina a resposta do consumidor ao uso da água reciclada na produção de alimentos frescos e se há maneiras de usar a água reciclada na agricultura que não induzem uma resposta negativa do consumidor.