Havia uma esperança de que, à medida que mais plantas começassem a crescer nas latitudes árticas e boreais, como nosso clima mais quente torna essas regiões mais hospitaleiras para as plantas, essas plantas fotossintetizantes funcionariam para ajudar a sequestrar o dióxido de carbono atmosférico que as ajudou a florescer em primeiro lugar. Mas uma nova pesquisa liderada por cientistas da UC Irvine e da Boston University, em Nature Mudança Climática , sugere que toda a nova biomassa verde não é um sumidouro de carbono tão grande quanto os cientistas esperavam.

"O que realmente significa ecologização? Podemos realmente confiar que ele nos salvará das mudanças climáticas?" disse Jon Wang, um cientista do sistema terrestre da UCI que liderou o trabalho ao lado do professor da BU Earth &Environment Mark Friedl. "Uma grande questão é:o que acontecerá com o carbono que está armazenado atualmente nessas florestas como biomassa acima do solo em face de uma mudança climática?"

A resposta, acontece que, é que muito carbono não fica armazenado nas plantas, porque, à medida que incêndios e colheitas de madeira nessas latitudes se tornam cada vez mais comuns, à medida que as mudanças climáticas tornam essas partes do mundo mais quentes e secas e mais aráveis, a taxas às vezes duas vezes maiores que as observadas em latitudes mais baixas, grande parte da nova biomassa verde não está armazenando carbono - está queimando durante os incêndios florestais.

"O que descobrimos no geral é em todo este domínio nos últimos 31 anos, os estoques de carbono aumentaram modestamente, "Disse Wang." O que estimamos é que 430 milhões de toneladas métricas de biomassa se acumularam nos últimos 31 anos - mas neste domínio teria sido quase o dobro se não fosse por esses incêndios e colheitas que estão mantendo-o baixo . "

A suposição antes, Wang explicou, era que o esverdeamento estava acontecendo e ajudaria a reduzir as concentrações de dióxido de carbono que aquecem o clima - mas ninguém sabia a extensão exata dessa ajuda.

Para testar a suposição, Wang e sua equipe combinaram dados observacionais de duas missões de satélite diferentes do US Geological Survey e da NASA, Landsat e ICESat, para que pudessem modelar a quantidade de carbono armazenado na biomassa em uma região de 2,8 milhões de quilômetros quadrados que abrange o Canadá e o Alasca.

Os dados do ICESat fornecem medições da altura das copas das florestas, enquanto os dados do Landsat remontam a 31 anos até 1984 e fornecem dados sobre a reflexão de diferentes comprimentos de onda de luz da superfície do planeta - o que também fornece informações sobre a abundância de biomassa vegetal. Justapondo isso com um aumento de duas a três vezes na gravidade dos incêndios florestais na região, e as fotos começaram a tomar forma.

Wang descobriu que a biomassa vegetal ainda aumentou, mas não tanto quanto os modelos de computador anteriores que visam simular as mudanças climáticas sugeriram que fariam, como esses modelos têm lutado para contabilizar os incêndios como uma variável. Os resultados, Wang espera, ajudará os cientistas que constroem esses modelos - modelos que dizem ao mundo como podemos esperar que a mudança climática se pareça - a construir imagens cada vez mais precisas do que está por vir à medida que o século se desenrola.

O co-autor James Randerson, da UC Irvine, acredita que esses novos dados são importantes porque fornecem um meio independente de testar modelos climáticos, e pela forma como representam feedbacks entre o ciclo do carbono e o sistema climático. “As taxas de acumulação de carbono nesta região são inferiores às indicadas por estudos anteriores, e vai levar a comunidade científica a procurar em outro lugar os principais impulsionadores do sumidouro de carbono terrestre, "Randerson disse.

Wang acrescentou:"A mudança é uma boa notícia para o clima, mas também é muito mais baixa do que poderíamos esperar, porque esses incêndios cresceram, e ficou mais severo. "