Os incêndios florestais da Tasmânia podem ter resultado na liberação de quantidades significativas de mercúrio de árvores queimadas para a atmosfera. Nossa pesquisa mostra que a poluição industrial de mercúrio de décadas passadas foi bloqueada nas árvores do oeste da Tasmânia.

Mercúrio ocorre naturalmente na crosta terrestre. Nos últimos 200 anos, as atividades industriais mobilizaram mercúrio da crosta e o liberaram na atmosfera. Como consequência, as concentrações atmosféricas de mercúrio são agora três a quatro vezes maiores do que na era pré-industrialização.

A mineração é a maior fonte de mercúrio atmosférico global, responsável por 37% das emissões de mercúrio. Quando os europeus chegaram pela primeira vez na Austrália, houve, claro, nenhuma Lei de Proteção Ambiental em vigor para limitar as emissões das atividades industriais. No oeste da Tasmânia, onde a mineração ocorreu por mais de um século, isso significava que o mercúrio estava sendo liberado sem controle na atmosfera local até as mudanças na tecnologia, condições de mercado, e depois, regulamento, conspirou para reduzir as emissões.

Como o mercúrio também é muito persistente no meio ambiente, a atividade de mineração anterior gerou um reservatório de mercúrio que pode ser liberado para a atmosfera sob certas condições. Isso é uma preocupação porque mesmo pequenas quantidades de mercúrio podem ser tóxicas e causar sérios problemas de saúde. Em particular, o mercúrio pode ameaçar o desenvolvimento normal de uma criança no útero e no início de sua vida.

Os anéis das árvores podem revelar contaminação de mercúrio passada

Quanto mercúrio foi liberado no meio ambiente australiano e quando isso permaneceu amplamente desconhecido. Contudo, em um novo estudo, mostramos como os níveis de mercúrio na Tasmânia mudaram drasticamente nos últimos 150 anos devido às práticas de mineração. Pinheiro Huon de longa vida, endêmico do oeste da Tasmânia, é um dos bioacumuladores de mercúrio mais eficientes do mundo. Isso o torna um bom proxy para rastrear as emissões de mercúrio no oeste da Tasmânia. Se as concentrações de mercúrio na atmosfera forem altas em um determinado ano, isso pode ser detectado no anel anual do pinheiro Huon naquele ano.

A poluição do mercúrio das práticas de mineração anteriores no oeste da Tasmânia deixou um legado ambiental duradouro. As árvores amostradas continham um reservatório significativo de mercúrio que foi absorvido durante o período de pico da mineração em Queenstown. As mudanças nas concentrações de mercúrio nos anéis anuais do pinheiro Huon estão estreitamente alinhadas com as mudanças nas práticas de mineração na região.

O aumento das concentrações coincide com o início da fundição de cobre pirítico em Queenstown em 1896. O pico ocorreu entre 1910 e 1920, quando a fundição estava no auge. Em 1922, as concentrações começam a diminuir em paralelo com a introdução de um novo método para separar e concentrar minérios. Este método exigia apenas um pequeno forno em vez de 11 grandes. Em 1934, um novo aparelho de coleta de pó foi instalado na chaminé da fundição, coincidindo com a diminuição das concentrações de mercúrio no pinheiro Huon nas proximidades.

Elementos ou compostos tóxicos absorvidos pela vegetação também podem ser liberados de volta para o ambiente local. Incêndios florestais que queimam árvores que acumularam mercúrio podem liberar esse mercúrio como vapor, poeira ou cinzas finas, potencialmente expondo pessoas e animais selvagens aos efeitos adversos do mercúrio. Estima-se que os incêndios florestais liberem 210, 000 kg de mercúrio na atmosfera global a cada ano. À medida que esses incêndios se tornam mais frequentes e ferozes na Austrália, as concentrações de mercúrio na atmosfera provavelmente aumentarão. O mercúrio liberado por incêndios florestais pode persistir na atmosfera por um ano, permitindo o transporte de longa distância dependendo da força e direção do vento. Isso significa que a atividade de mineração de mais de um século atrás pode ter implicações regionais em um futuro próximo. Os incêndios na Tasmânia em dezembro-fevereiro queimaram quase 200, 000 hectares, incluindo áreas ao redor de Queenstown.

Atualmente, não é possível saber quanto mercúrio foi liberado por esses incêndios recentes. Nossos resultados simplesmente destacam o risco potencial e a necessidade de entender melhor a quantidade de mercúrio absorvido pela vegetação que pode um dia ser liberado de volta para a atmosfera por meio de queimadas.

Embora não haja uma maneira simples de remover o mercúrio bioacumulado das árvores, a história de contaminação por mercúrio registrada em anéis de árvores fornece lições importantes. A redução na absorção de mercúrio após as atualizações das operações de redução de cobre em Queenstown demonstra o impacto positivo que boas decisões de gerenciamento podem ter sobre a quantidade de mercúrio liberado no meio ambiente.

Para controlar as emissões de mercúrio globalmente, o Programa das Nações Unidas para o Meio Ambiente (PNUMA) desenvolveu a Convenção de Minamata sobre Mercúrio. Seu principal objetivo é proteger a saúde humana e o meio ambiente dos efeitos negativos do mercúrio. A Austrália assinou a convenção, mas ainda não a ratificou. Uma vez ratificado, A Austrália seria obrigada a registrar as fontes de mercúrio e quantificar as emissões, incluindo aqueles de incêndios florestais.

Mas para fazer isso, o governo deve primeiro ser capaz de identificar os reservatórios ambientais de mercúrio. Nosso estudo, o primeiro de seu tipo no hemisfério sul, mostra que o pinheiro Huon, de longa vida, pode ser usado para esse fim. É necessário mais trabalho para determinar quais outras espécies de árvores registram as emissões atmosféricas de mercúrio e outros elementos tóxicos em outras regiões da Austrália.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.